秦大壯得以脫身，湊到秦猛身邊，聲音里帶著擔憂：“猛子，孩子不算，都快兩百人了。”

“人多了，軍堡住不下呀！”

秦猛望著漸起的炊煙，眼神堅定，篤定地說道：“再收納百八十人，房子不夠，就蓋新的，這種絕境中活下來的人，最適合融入軍堡。”

“好吧！”秦大壯咬出了牙花子。

李山，張富貴帶隊維持治安，并初步篩選確認匠人的手藝，講解小南河堡的地理位置。

——時刻面臨著韃子襲擾，不想去的絕不強留。

……

午后的驛道上，一支奇特的隊伍正緩緩前行。最前是秦猛親率的堡兵，鐵甲在陽光下閃著冷光。

中間是滿載糧食和物資的大車，共計30輛大車，車輪碾過凍土的聲響在荒野格外清晰。

最后是扶老攜幼的流民，腳步踉蹌卻堅定，像一條在寒風中蠕動的長蛇，朝著希望的方向延伸。

一個抱著孩子的婦人突然停住腳步，回頭望向城寨的方向。

那里曾是他們的絕望之地，如今卻被遠遠拋在身后。

她的丈夫在半個月前凍死在城墻根下，臨死前，手里還攥著一塊希望能換半個窩頭的破布。

“娘，我們去哪？”孩子揉著惺忪的睡眼，小腦袋在母親懷里蹭了蹭。

婦人擦了擦眼角的淚，聲音帶著前所未有的堅定：“我們去新家，去能吃飽飯、能活下去的地方。”

“猛子，這數百張嘴，每人一天最少兩斤糧。”秦大壯看著流民隊伍，眉頭擰成了疙瘩。

“堡里存糧加新領的軍糧，滿打滿算，頂多撐一個月。”

秦猛聞側過臉，露出篤定的笑：“不用擔心，糧食不會缺。回堡之后，你和王老保長只管安頓好這些人，穩住人心，其他的交給我。”

“后面車隊不是運了上千石糧食么？”他目光投向遠方隱現的南河堡輪廓，聲音低沉卻斬釘截鐵。

從劉家搜刮的黃金八百多兩，白銀過萬兩，金銀器皿堆積，以及三萬多兩銀票是他底氣所在！

“哦，你買糧的錢哪來的？”秦大壯后知后覺。

“魏將軍私下給的，說是我父親生前寄存之物。”秦猛臉頰抽搐幾下，隨便找理由敷衍。

“是這樣？”秦大壯發愣，撓了撓頭。

……

秦大壯早就派人快馬回到居民堡，清掃糧倉。

黃昏時分，隊伍出現在鋪堡視野中時，箭樓號角響起。

堡民們紛紛涌至堡門口，整個邊堡炸開了鍋！

“哎喲，那不是猛子哥嗎？”

“他身后，怎地跟著這么多大車？”

“聽說了嗎？二愣子成管隊官了，殺韃子升的官！”

昔日被孩子追著喊“二愣子”的憨娃，如今成了手握實權的軍官。

堡民們扒著寨墻，敬畏、疑惑、狂喜在臉上交織。

有上了年紀的老人大笑，甚至有人對著隊伍磕頭：“秦家的天罡虎氣重現，要護著咱們了。”

在堡民議論聲中，秦猛勒住馬韁，看著一張張熟悉的面孔。

張富貴的婆娘帶著仨孩子在等。

隔壁王嬸，雜貨鋪劉婆子踮著腳張望。

陳月娘和秦小蕓站在人群靠前的位置，當看到秦猛時，陳月娘的肩膀輕輕顫抖了一下，

秦小蕓則興奮地揮起手，喊著：“哥，哥，我們在這！”

“鄉親們。”秦大壯拍馬上前，扯開嗓子大聲吆喝：“蒙魏將軍重視，小南河堡重新設立管隊官。猛子，不，秦管隊上任，大伙歡迎吶！”

“嗷……”堡民們沸騰了，歡欣鼓舞。

秦猛揮手，與鄉親們示意，下令打開糧倉。青壯漢子蜂擁而出，扛著麻袋把糧食送入堡倉。

村堡管理戶籍的老保長王槐看著糧車進倉，渾濁的眼睛亮得驚人，山羊胡須一翹一翹的。

“好，好啊！咱小南河堡戶數總算有了盼頭。快，把空著的鋪屋騰出來，先給匠人及婦孺住！”

老保長的激動是發自肺腑的。

小南河堡是南河城寨最早的軍堡，稱為本堡。以前也曾風光過，人口過千，設堡主及衙署。

自從兩年前，大隊韃子驟然來襲。

小南河堡兩百戶人家十不存二三，至今還未恢復。

人數少，軍堡防御力量薄弱，容易在劫掠中被摧毀。流民涌入，人口得到補充，何等重要？

“兵丁去營房，勞力打地鋪湊合，多余棉被拿來暫用，婦人生火熬粥，都別愣著，快去啊！”王保長看向堡民們，幾乎是吼出來的。

流民們看著眼前的景象，腳步不由地加快了。

他們能感受南河堡民的善意，能聞到空氣中飄來的飯香，能體會到那種久違的、名為“家”的暖意。

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