天邊的火光尚未熄滅，焦土臺上血還未冷。

七具尸首懸于高桿，頭顱低垂，脖頸斷口猙獰，黑血順著旗桿緩緩滴落，在干裂的地上砸出一個個深坑。

風卷掠過人群，三千流民擠在臺下，有人高舉枯瘦手臂嘶吼“殺得好”，有人跪地磕頭淚流滿面，也有老者拄拐喃喃：“快活了眼，可這手……也沾了冤孽。”

刀兒站在臺側，刀尖垂地，血珠順著刃口滑落，滴進塵土。

他看見一個瘦得只剩骨頭的孩子突然從人群里沖出，撲在其中一具尸體上嚎啕大哭，小臉蹭滿血泥，嘴里喊著“爹”。

那士紳曾強占民田、縱犬咬死佃戶之子，此刻卻有個孩子為他哭斷肝腸。

刀兒心頭一緊，下意識邁步上前。

一只手猛地拽住他胳膊——羅屠咧著嘴，臉上濺著血點：“統帥立規，不是讓你當菩薩。”

“可他是孩子……”小刀嗓音發啞。

“孩子？”羅屠冷笑，“等他長大，說不定提刀來砍我們。洪字旗不養軟心腸。”

小刀僵在原地，望著那孩子被兩名親衛拖走時撕心裂肺的哭喊。

他低頭看手中長刀，映出自己扭曲的臉。

血順著掌紋流入指縫，黏膩溫熱。

“我們……真的不一樣嗎？”

他沒再說話，轉身離去，腳步沉重如拖鐵鏈。

帳中燭火搖曳。

徐謙斜倚案前，手中把玩一枚銅印——洪字旗大印，沉得壓手。

他嘴角噙笑，眼神卻冷如霜刃。

“殺七人，換三日安寧。”他自自語，“值。百姓怕的從來不是死，是無序。我給他們秩序，哪怕這秩序沾血。”

帳簾忽被掀開，云璃踏風而入。

她將一封截獲的飛鴿密信甩在案上，聲音清冷如井水：

“李崇已入潁州，設‘剿匪總督府’，懸賞十萬金購你首級。暗中聯絡王彪殘部、七縣豪強，三日內欲里應外合，圍剿白骨原。”

徐謙瞥了一眼信紙，輕笑出聲：“十萬金？他倒大方。可惜——他不懂，錢買不來命，更買不動人心。”

云璃蹙眉：“敵勢五倍于我，兵力、糧草、器械皆劣，硬拼必敗。你若執意決戰，便是以卵擊石。”

“誰說我要拼？”徐謙翹起嘴角，從袖中取出一物——風骨羅盤，通體由枯骨拼接，指針微微顫動，如感知天地脈搏。

“沙婆說，風未走遠——它在繞圈。”

云璃瞳孔一縮：“你這代價怕是不輕！”

“我知道。”徐謙摩挲羅盤，指尖劃過骨縫，“可亂世之中，不賭命的人，連當棋子的資格都沒有。”

話音未落，帳外忽起異響。

風停了。

連篝火都凝固在半空。

緊接著，沙礫簌簌自天而降，無聲無息，如灰雨覆地。

帳簾被緩緩掀開。

沙婆立于門外，渾身裹滿黃沙，真似從地底爬出的古尸。

她雙目渾濁，卻直直盯住徐謙，聲音如裂帛：

“你用命格換天機，已傷魂魄。再算一次，耳將聾，舌將麻，血將逆流——輕則殘廢，重則魂散。”

徐謙仰頭，將一壇烈酒灌入口中，酒液順唇角淌下，染紅衣襟。

他把酒壇砸地，碎片四濺。

“那又如何？”他抹去唇邊酒漬，笑得癲狂，“我若不死，天下皆可算。”

沙婆凝視他良久，忽然仰頭大笑，笑聲如夜梟啼鳴，震得帳頂落沙。

她猛地將風骨羅盤摔向地面！