橙萱回想著鄭婆子聲淚俱下的控訴——那縣太爺的昏聵貪贓、官匪勾結、霸占私產；那幽夢奶奶的歹毒無情、與縣官不清不楚；還有那老畜生鄭老財早年的惡行……

這一切的一切，徹底顛覆了她這個生長在江南富裕之家的女孩對“官府”原有的、模糊的、帶著距離感的認知。

在她的世界里，官差衙役雖然垃圾，卻也有底線。

可今天看到的、聽到的……

這官府，簡直就是一頭披著人皮、吃人不吐骨頭的惡獸！

“一個朝廷命官，一個本該父母官的縣太爺……”

橙萱的聲音帶著顫抖，還有一絲不易察覺的恐懼，“他居然養著山匪？和山匪頭子稱兄道弟？還為了搶奪別人家的田地……就那樣害死兩條人命？！”

她猛地轉頭看向林臻，眼神灼熱地追問，像是在確認最后的準則：“這樣的人渣！披著官皮的人渣！他也能代表朝廷？！也能算是官嗎？！”

林臻表情卻已經回歸平淡。

人間慘事何其多也。

這也不過是腐朽社會中，不起眼的一例罷了。

“不算，回頭全殺了。”

......

溪林村西頭，土墻矮院。

林臻抬手示意身后策馬跟隨的橙萱停下。

眼前這間土坯房比起鄭婆子家更顯破敗，柴門半掩，院內一個頭發花白稀疏、筋骨嶙峋的老漢正佝僂著背坐在矮凳上，粗糙的手指異常靈活地翻飛著，將灰綠的細竹篾編成一個小簸箕。

夕陽的余暉落在他溝壑縱橫的臉上，透著一種被歲月打磨后的麻木。

林臻下馬，將韁繩隨手遞給橙萱，放輕腳步走進半掩的柴門。

橙萱依葫蘆畫瓢，牽著兩匹馬，警惕地四下掃視，豎起的耳朵捕捉著任何一絲異動。

“老人家，打擾了。”林臻在院中站定，聲音不大，卻足以讓專注于編織的王老漢手下一滯。

王老漢緩緩抬起頭，昏黃的眼珠透過額前垂落的幾縷灰白發絲，遲鈍地聚焦在眼前這個陌生卻衣著不凡的年輕人臉上。

他沒立刻起身，渾濁的目光里帶著鄉民慣有的疏離和一絲不易察覺的警惕。

視線掠過林臻身后的橙萱，在她腰間看似普通的佩劍上頓了頓，臉上的戒備更深了。

“做甚？”老漢的聲音沙啞干澀，如同破舊的風箱。

“向您打聽個人，打聽點舊事。”林臻放慢語速，語氣平和，“溪林村的鄭家，鄭元德和他媳婦柳氏，您可還記得？”

“鄭家？”這兩個字像是投入死水潭的石子，在王老漢麻木的臉上激起了一道短暫的漣漪，但很快又歸于沉寂。

他低下頭，繼續手中的編織，動作卻比之前僵硬了幾分，布滿老人斑的手背上青筋凸起。

“有啥好打聽的，墳頭草都長三尺高了。”他含混地嘟囔著，目光刻意避開林臻的注視，只盯著手中飛速穿梭的竹篾，“殺爹的孽障，扒灰的賤婦，縣大老爺早就釘死的事，牌坊立在那兒……都瞎了嗎？”

他的語調平板，沒有任何情緒起伏，像在復述一個與自己毫不相干、天經地義的事實。

但橙萱敏銳地捕捉到，當他說“通奸的賤婦”時，那渾濁的眼底飛快掠過一絲難以喻的厭惡，甚至……羞恥？

仿佛提到這個詞本身都玷污了他腳下的泥土。

“聽說鄭元德是個老實巴交的莊稼人？”林臻試探著追問細節。

“老實？呸！”王老漢猛地往地上啐了口濃痰，竹篾在他手中被捏得“嘎吱”作響，