這場沙暴持續了整整一個時辰。

風停時，眾人從掩體后爬出，個個灰頭土臉。更糟的是，沙丘完全變了樣，來時路被掩埋，幾個向導也辨不清方向。

“殿下，我們可能偏離路線了。”向導惶恐道。

李承乾登上高處四望，只見白茫茫一片，沙丘連綿，沒有任何參照物。

太陽在昏黃的天空中只是一個模糊的光斑，連方位都難判斷。

“就地休整，等能見度恢復。”他下令。

但禍不單行。

傍晚時分，哨兵發現沙丘后有可疑反光——是兵器的反光。

“敵襲！”

警報剛發出，四面八方就涌出人影。

這些人身著白色披風，與沙地融為一體，顯然早有埋伏。

他們不騎馬，而是騎著駱駝，在沙地上靈活如魚。

“是白龍堆的沙盜！”

安西軍校尉認出來，“殿下，這些人熟悉地形，硬拼不利。不如固守待援？”

李承乾卻搖頭：“沙暴剛過，援軍找不到我們。必須主動出擊。”

他仔細觀察沙盜的進攻方式：這些人分成數股，每股約百人，從不同方向騷擾，射幾箭就退，顯然是試探虛實。

“他們想耗死我們。”

李承乾冷笑，“那就給他們看個厲害的。火器隊，準備‘火龍出水’！”

所謂“火龍出水”，是安西軍根據西域環境改良的戰法：將猛火油柜噴出的火焰引向提前灑在地面的火油，形成一片火海。

在沙漠中，這招尤其有效，因為沙地無處藏身。

命令下達，火器隊迅速準備。

但就在此時，異變突生。

沙盜后方突然大亂，一桿唐字大旗在沙丘后升起，接著是密集的箭雨。

沙盜猝不及防，瞬間倒下數十人。

“是阿青將軍！”瞭望兵驚喜大喊。

果然，阿青率三百玄甲精騎從沙盜側翼殺出。

他們顯然也經歷了沙暴，甲胄上滿是沙塵，但攻勢凌厲。

沙盜都是輕裝，哪里擋得住重甲騎兵的沖鋒，頓時潰散。

戰斗很快結束。

阿青押著幾個俘虜來見李承乾。

“殿下，末將在前方探路時遭遇沙暴，迷失方向。聽到這邊有動靜，就趕來了。”

阿青稟報道，“這些沙盜供認，是受人指使在此埋伏。

指使者承諾，若成功襲擊殿下，賞黃金千兩。”

“指使者是誰？”

“他們沒見過真人，只收到一封密信和定金。

信是用粟特文寫的，但措辭像是漢人轉譯的。”

李承乾與妮莎對視一眼。

又是那個神秘組織。

審問俘虜時，一個細節引起李承乾注意：

沙盜頭目提到，指使者要求“務必奪取太子輜重車中紅色標記的木箱”。

“紅色標記的木箱”李承乾想起什么，臉色一變，“快，去輜重隊查看！”

眾人趕到時，已經晚了。

一輛輜重車被撬開，幾個木箱散落在地。

其中一個箱子上確有紅色標記，里面裝的是西域各城邦送給大唐的禮物清單，以及李承乾沿途收集的情報匯總。

“他們不是要財物。”

李承乾蹲下檢查箱子，“是要情報。想知道哪些城邦親近大唐，哪些暗中勾結，還有我們掌握了多少秘密。”

他站起身，環視周圍沙丘：“傳令，今夜加強警戒，雙崗雙哨。