洛陽，悅來客棧。

李承乾站在窗前，望著街市漸次熄滅的燈火。張三和趙虎侍立身后，陳平剛剛匯報完最新的消息。

“獨孤家那邊有動靜嗎？”李承乾問。

“暫時沒有。”陳平道，“但他們府上今夜進了幾輛車，像是從長安來的。”

“長安……”李承乾沉吟，“看來有人坐不住了。”

張三忍不住道：“殿下，既然查到獨孤家，為何不直接抓人？”

“抓人？”李承乾搖頭，“抓了獨孤家的人，然后呢？他們會推出幾個旁支頂罪，說是一時糊涂。

我們拿不到真正的證據，動不了真正的幕后。”

他轉身：“你們以為，獨孤氏為何敢這么做？因為他們知道，火汽船推廣，受損的不止他們一家。關隴世家、山東士族、江南豪商，半個朝堂的利益都被觸動。

他們現在不出聲，是在觀望。若我們動獨孤氏，這些人就會抱團反撲。”

“那就這么算了？”張三不甘。

“當然不。”李承乾眼中閃過銳光，“但要換個法子。他們用陰招，我們就用陽謀。

他們躲在暗處，我們就掀翻棋盤，讓所有人都站到明處。”

他走到案前，鋪開紙張：“陳平，我要你做三件事。”

“殿下吩咐。”

“第一，將沉船鐵料的檢驗結果、永豐鐵行的賬目疑點、劉順暴斃的疑點，整理成文，明日張貼在洛陽四門，讓全城百姓都看到。”

陳平一驚：“殿下，這……會不會打草驚蛇？”

“就是要打草驚蛇。”

李承乾道，“蛇不出來，怎么打？我要讓全洛陽都知道，朝廷在查，而且查到了關鍵。那些藏在暗處的人，才會慌，才會動。”

“第二，”他繼續道，“以我的名義，宴請洛陽所有士紳商賈，時間定在后日，地點就在這悅來客棧。

我要親自告訴他們，火汽船不會停，新政不會止。

誰支持，誰是朋友；誰阻撓，就是與朝廷為敵。”

“第三，”李承乾筆尖一頓，“放出風聲，就說我已掌握關鍵證據，不日將回長安，向陛下當面稟報。”

陳平恍然大悟：“殿下這是要逼他們……”

“逼他們在我離開洛陽前動手。”李承乾放下筆，“只有他們動了，我們才能抓住破綻。只有抓住破綻，才能揪出真正的黑手。”

張三擔心道：“可這樣一來，殿下的安危……”

“所以才要宴請全城士紳。”李承乾道，“眾目睽睽之下，他們不敢輕舉妄動。而宴后我‘即將返京’的消息傳出，那些坐不住的人，才會在最后一刻冒險。”

他看向窗外，夜色如墨。

“這是一局險棋。但唯有險棋，才能破這死局。”

……

翌日清晨，洛陽四門同時貼出告示。

百姓圍得水泄不通，識字的朗聲宣讀，不識字的豎耳傾聽。當聽到鐵料以次充好、證人暴斃等細節時，人群嘩然。

“原來不是船的問題，是鐵的問題！”

“永豐鐵行敢這么干？這不是謀財害命嗎？”

“聽說順昌商號的掌柜死了，死得蹊蹺……”

“這背后肯定有人！”

議論聲如潮水般蔓延。不到午時，全洛陽都在談論此事。永豐鐵行的鋪子被百姓圍堵，伙計不敢開門。元家在洛陽的其他生意也受到影響，糧鋪、布莊門可羅雀。

與此同時，太子宴請全城士紳的請柬，送到了各家府上。