七日后，青州。

匠作坊內，爐火熊熊，鐵錘敲擊聲不絕于耳。

十余名工匠圍著一臺奇特的機械忙碌著。

那機械主體是一個碩大的銅制鍋爐，連接著復雜的管道與氣缸，活塞在氣缸內有節奏地往復運動，帶動飛輪旋轉，發出低沉而有力的轟鳴聲。

鍋爐下方，煤火正旺，蒸汽通過管道推動活塞，機械能通過連桿傳動至飛輪，再經由齒輪組輸出——這是一臺原型蒸汽機，雖然粗糙笨重，效率不高，但確確實實能夠將熱能轉化為機械能。

工棚門口，身著月白色常服的李承乾負手而立，靜靜觀看著機械的運轉。

房遺直站在他身側，此刻眼中也閃爍著興奮的光芒：“殿下，這‘火汽機’連續運轉三個時辰無故障，功率較上月又提升了三成。

若按此進度，明年開春前，應可造出能驅動小型船舶的機型。”

李承乾微微頷首，目光卻落在那飛輪旋轉的韻律上，若有所思：“功率尚不足，燃煤耗量也太大。

但方向是對的——以火汽之力替代人力、畜力乃至風帆之力，此乃千年未有之變局。

房卿，你可知這意味著什么？”

房遺直肅然道：“若此機成熟，逆風逆水亦可航行，航線不再受季風限制，海運效率將倍增。于民生，貨物流轉加速；于軍事，水師戰力將徹底革新。”

“不止。”

李承乾的聲音很輕，卻帶著一種穿透力，“若我大唐水師能率先裝備火汽戰船，則四海之內，再無不可達之域，無不可控之海，海疆屏障將形同虛設。屆時……”

他話未說完，一名親衛匆匆而來，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信：“殿下，登州六百里加急，劉仁軌刺史密報。”

李承乾接過密信，拆開火漆，快速閱覽。隨著目光掃過一行行文字，他臉上的平靜逐漸被凝重取代，當看到“星鐵”、“活人冶煉”、“妖兵”、“張巡行間”等字樣時，眉頭深深皺起。

看完后，他將密信遞給房遺直。

“原來如此。”李承乾打開那包熒光粉末，湊近細聞，臉色愈發陰沉，“以人髓入藥，以人血開鋒……喪心病狂。”

房遺直此時也已看完密信，額角滲出冷汗：“殿下，此事駭人聽聞。那‘業皇’若真能量產此等妖兵，再與倭國勾連，則山東海疆危矣！”

李承乾沉默良久，目光在蒸汽機轟鳴的機械與手中妖異的星鐵之間來回逡巡。

爐火映照著他年輕的側臉，明暗交錯間，某種決斷正在成形。

“房卿。”他忽然開口，“你覺得，這星鐵若以火汽機驅動的大型鍛錘反復捶打，再輔以新式的‘平爐法’冶煉，能否煉出真正的神兵利器？”

房遺直一怔，旋即明白了太子的意思：“殿下是想……以其人之道，還治其人之身？”

“不完全是。”

李承乾搖頭，眼中閃爍著銳利的光芒，“若能以火汽之力鍛造，那么鍛造出的，將是真正的‘大唐神兵’。”

…………

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