船頭兩盞紅燈在暮色中亮起，第三盞稍低的紅燈也將在進入鬼界水域后點燃。

張巡站在船尾，看著濟州島漸漸消失在暮靄中。

他想起臨行前李承乾的密令：“張卿此行，如探虎穴。不求全功，但求實證。若事不可為，保全自身為上。”

但張巡知道，有些險必須冒。趙青小隊已深入敵后半月有余，生死未卜。

若他們真找到了“神窟”，此刻恐怕急需外援。而“探海號”這身偽裝，可能是唯一能接近核心區域的機會。

“傳令下去，”張巡對副將道，“所有人換穿繳獲的衣物，將唐軍裝備藏好。入夜后，甲板只留必要人手，其余人艙內待命。”

“是！”

夜色漸濃，海風漸疾。“探海號”如同一個漂浮的幽靈，向著那片被迷霧和死亡籠罩的海域駛去。

……

難波京，蘇我府邸。

王玄策看著手中剛剛破譯的密信，眉頭深鎖。信是蘇我倉麻呂安插在九州的心腹送來的，提到了一個驚人的消息：

三個月前，蘇我家一艘前往“圣島”的貿易船失蹤，船上除貨物外，還有蘇我倉麻呂的一名庶子。

原本以為是海難，但最近有逃出的水手透露，那艘船是被“神衛”扣押，船上所有人——包括蘇我家的庶子——都被送入了“神窟”。

“蘇我閣下，”王玄策將密信推回，“令郎之事，恐怕不是意外。”

蘇我倉麻呂臉色蒼白，手指顫抖：“王長史…你說過，大唐能助我蘇我家擺脫控制…若…若我能提供更多情報，你們真能救我兒嗎？”

王玄策心中一凜，表面不動聲色：“令郎是否尚在人世，尚未可知。但若閣下能助我們了解‘神窟’內部，至少…我們能查明真相，給令郎一個交代。”

蘇我倉麻呂閉眼良久，終于睜開，眼中滿是血絲和決絕：“好…我說。但你們必須發誓，若我兒還活著…”

“我以大唐使節名義起誓，必盡力營救。”王玄策鄭重道。

蘇我倉麻呂開始講述那些深藏的秘密。

原來，蘇我家與“業皇”的合作始于二十年前。那時“業皇”還只是個盤踞南方島嶼、掌握特殊冶煉技術的海盜首領。

他能將“星鐵”礦石煉制成異常鋒利的兵器，蘇我家便用糧食、人口換取這些兵器，壯大自身實力。

但隨著時間推移，“業皇”的胃口越來越大，要求越來越多活人作為“祭品”，行為也越來越詭異。

大約十年前，“業皇”宣布得到“神啟”，將在鬼界建造“神居”，迎接“神子”降臨。自那以后，鬼界徹底封閉，只有持特定信物的船只可進出。

“我曾重金賄賂過一個引水員，”

蘇我倉麻呂低聲道，“他醉酒后說…‘神窟’深處有一個巨大的熔爐，爐火終年不熄。‘業皇’用活人和‘星鐵’一起熔煉，說是要鑄造‘不死神兵’…那些‘神衛’，就是第一批成品。”

“不死神兵？”王玄策皺眉，“怎么可能？”

“我也不信。”蘇我倉麻呂苦笑，“但那人說，他親眼見過一個‘神衛’被刀砍中腹部，腸子都流出來了，卻還能繼續廝殺，直到被砍下頭顱才倒下…而且，那些‘神衛’眼神空洞，不懼疼痛，只聽‘業皇’和‘神子’號令。”

藥物？邪術？王玄策快速思考。

唐代醫書中確有記載，某些藥物可讓人暫時忘卻疼痛、激發兇性。

若配合嚴酷訓練和洗腦手段，制造出所謂“不死神兵”也非不可能。

“那‘神子’呢？是什么人？”