那里，一場關乎三人命運的考試即將開始。

紫禁城外，數百名貢士已經列隊等候。

黎明前的黑暗格外深沉，只有宮墻上零星的火把提供些許光亮。

王宏發三人排在隊伍中，呼出的白氣在寒冷的空氣中凝結成霜。

“聽說今年殿試改革了，”謝紹元搓著手取暖，低聲說道，“先要在保和殿復試，明日才是正式殿試。”

馬子晉點點頭：“這是圣上親定的新規，意在選拔真才實學之輩。”

正說話間，宮門緩緩開啟。

一隊侍衛手持火把走出，開始點名。

被點到姓名的貢士依次入宮，經過嚴格的搜身后，被引領至保和殿。

保和殿內燈火通明，數百張考案整齊排列。

每張案上都備有筆墨紙硯，一盞小小的油燈提供照明。

王宏發找到自己的位置坐下，發現案上的宣紙已經鋪好，紅線直格整齊劃一。

“那不是朱文山的兒子朱文山嗎？”謝紹元突然壓低聲音，用眼神示意不遠處的一個華服青年。

王宏發順著他的目光看去，只見朱文山正與幾名貢士低聲交談，臉上帶著勝券在握的冷笑。

那神情，仿佛狀元已經是他囊中之物。

“奇怪，”謝紹元皺眉：“據我所知，朱文山的文采遠不及何向陽，為何如此自信？”

王宏發冷哼一聲：“那家伙向來如此，仗著父親是禮部尚書，目中無人。不必理會。”

謝紹元卻若有所思：“我總覺得不太對勁，一會得多留意他。”

這時，鐘聲響起，考官開始分發試題。.b