書房中僅剩法提赫一人。

壁爐里的火焰漸漸熄滅，只余下灰白死寂的余燼。

不知何時，法提赫心中生出一股異樣的煩躁感。

這股煩躁，起初只是一粒種子冒出小芽，從心底最幽暗的縫隙里鉆出來，然后開始生長、蔓延，像是帶著尖刺的藤蔓，絞緊五臟六腑，呼吸變得黏稠不暢，每一次吸氣，都感覺到肺部沒有充滿的窒息。

這粒種子有一個名字——腓特烈·馮·韋森。

法提赫試圖驅散它，但越是如此，帶刺的藤蔓生長就越茂盛，尖刺越長越密。

這些年來，關于韋森公國的情報不停涌現在腦海中：造船廠里燈火通明，韋森公國與奧斯馬加帝國新簽訂的鐵路協議，內海南岸又一個大型種植園竣工……

每一條消息，都代表著韋森公國的肌肉更強壯一分。

“砰”的一聲，拳頭砸在了辦公桌上。

這不合理。

法提赫看著自己緊握的拳，指節泛白。

他并非心胸狹隘之徒。

他欣賞才華，哪怕是敵人的才華。

他善于學習，哪怕是敵人的知識也要學習。

正因如此，他從兄弟姐妹的廝殺中脫穎而出。

競爭，乃至挫敗，都是君王生涯的常態。

他經歷過登基之初元老們的陽奉陰違，經歷過庫施王國功敗垂成時國內軍閥洶涌的暗流，經歷過與大石帝國在鐵門堡外尸山血海的拉鋸……

那些時刻，他有憤怒，有冷冽的殺意，有破釜沉舟的決斷，卻唯獨沒有此刻這般如附骨之疽的煩躁。

他起身，走到窗前。

窗外是鐵門堡的內庭，積雪被衛兵清掃出筆直的通道，昏黃的魔法燈在寒風中搖晃，將巡邏士兵的身影拉長、扭曲，投在冰冷的石墻上。

更遠處，是吞噬了無數生命的荒原，此刻沉沒在墨一樣的黑暗里。

視野本該開闊，胸腔里的滯澀卻越發明顯。

是因為韋森又“贏”了嗎，在與小路易的暗斗中贏了？

這個想法滑過腦海，帶來一陣不適。

是的，贏。

那個韋森，似乎總在贏。

哪怕是紅水車村之戰，整個萊茵聯盟都在輸，韋森公國卻毫無爭議地贏了。

那個韋森，不管處于何種境地，都能以一種看似悠閑，甚至有些偶然的方式，贏得令人惱火的勝利。

他的每一步，都像早已計算好落子的棋手，當對手以為抓住破綻猛攻時，才發現自己踏進了更深的陷阱。

法提赫的指尖劃過冰冷窗玻璃上凝結的霜花。

他想起很多年前，在萬井城的競技場，那個看起來很有實力的年輕人。

當時自己剛登上皇位，正要一展宏圖，目光掠過他，只是一個有趣的小人物，他在離開萬井城前鬧出一些小動靜。

就是這個人，蘊含著火山般的破壞力，崩斷了帝國在庫施王國的刀鋒。

先是孤身救出庫施王國的王子，后又留下錦囊，令帝國大軍陷于水中，現在連天竺歌姬都會彈唱這兩個故事。

“嫉妒。”

法提赫對著玻璃上自己模糊的倒影，無聲地吐出這個詞，玻璃蒙上一層白霧。

是因為嫉妒嗎？

嫉妒他幾乎白手起家，卻在不到十年內，將一片邊陲之地經營成令人側目的強權？

嫉妒他那些天馬行空卻又總能落地的奇思妙想，從蒸汽機到鐵路，從新式農莊到成體系的學院？

嫉妒他似乎總能得到“時機”的眷顧，連君士坦布爾流亡的學者都會恰好漂到他的領地？

一位帝王竟會嫉妒另一位君主，這念頭讓他感到屈辱，但屈辱本身，似乎讓那煩躁的藤蔓找到了新的養料，纏繞得更緊了。

他猛地推開窗戶，凜冽如刀的寒風瞬間灌入，撲打在臉上，扯動他額前的發絲。

冷風讓他清醒了片刻。

他深深吸氣，冰冷的空氣刺痛肺泡，卻依然無法驅散那團盤踞在胸口的郁結。

法提赫的嘴角扯動了一下，想起小路易關于韋森為了出售債券而虛張聲勢的判斷。

虛張聲勢？

法提赫認為這不可能。