十日期限漸近尾聲。

一支車隊緩緩離開鐵林谷，朝鎮北王府的方向駛去。

此去一路向東，韃子已經很少出沒。林川并未興師動眾，隨行的只有胡大勇、二狗等二十名護衛，皆是精挑細選的干練漢子。

唯一的例外是陸沉月。她一身黑衣勁裝，腰間掛著細劍，騎著胭脂走在風雷旁邊。

不論是人還是馬，在一隊鐵蹄馬和戰兵組成的隊伍里，看上去格外嬌小玲瓏。

可除了風雷，其余戰馬誰也不敢惹胭脂。

但凡誰敢離得近了，胭脂不是尥蹶子就是甩頭咬。

車隊一共六臺馬車。

打頭的車廂里，四十只爐子碼得整整齊齊，爐身打磨得光滑锃亮，邊角卷著精致的云紋。

這是特意按林川的吩咐，專為大戶女眷打造的，比尋常爐具小巧三成。

其余五車，則被墨香炭裝得滿滿當當。

經過林川連日來的改良，這批墨香炭已非當初模樣：石炭先經粉碎、水洗，篩去煙塵雜質，再與精細篩選的黃土按比例調和，里頭還摻了曬干磨碎的香樟葉與桂花末。制成的炭塊比巴掌略小，斷面光滑細膩，湊近了能聞到清淺的草木香，再無往日石炭的嗆人氣味。

如今墨香炭在青州城內早已成了實打實的稀罕物，價高者得，為鐵林谷帶來了源源不斷的收益。

南去的商隊尚未傳回新的訂單，林川卻半點不擔心銷路。

這等兼具取暖實效與雅致格調的物件，本就稀罕，再配上些“限購”“分批發售”的法子，斷沒有不火起來的道理。

至于規模比青州城大一倍的太州城，更是林川此番的重點。

借著給鎮北王府送禮的由頭，墨香炭正好順理成章地打入這片市場。

鋪路的棋子早已落定。鐵林商會已經在太州城最繁華的地段盤下一座三層酒樓，從掌柜到帳房，從廚師到伙計，全是鐵林谷精挑細選的人手。

他們的家眷都住在谷中，如此一來，上下一條心，便是在異鄉扎下根去，也穩如磐石。

走了一日，車隊在官道旁的驛棧歇腳。

暮色里的驛棧掛著兩盞昏黃的燈籠，遠遠就聞得到馬廄的臊氣混著柴火味。

掌柜的是個精瘦的中年人，見林川一行人身著邊軍服飾，忙不迭地從柜臺后鉆出來，臉上堆著笑：“幾位官爺辛苦！快里頭請，熱水這就燒，上好的客房給您留著呢！”

伙計們也跟著團團轉，搬行李的搬行李，牽馬的牽馬。

林川點了幾間上房，安排眾人住下，他與陸沉月各占一間，都在二樓臨窗的位置。

很快，驛棧的飯菜端上來。

青瓷碗里盛著糙米飯，碟子里是黑乎乎的燉肉，肥肉泛著油光，瘦肉柴得塞牙，旁邊擺著一碟腌蘿卜，咸得發苦。

林川扒了兩口就放下了筷子。

吃慣了鐵林谷的飯菜，這般粗劣的吃食，實在難以下咽。

樓下大堂倒是熱鬧。

往來的客商、行腳的鏢師、趕路的書生擠了滿滿一屋，酒碗碰撞聲、猜拳聲、談笑聲攪在一處，連樓板都跟著發顫。有人掀簾進門，扯著嗓子喊“小二，開間房”，接著便是一陣雜亂的腳步聲噔噔上樓，有幾人經過林川門口，還帶著酒氣撞了下門板。

林川正坐在榻上，按著陸沉月教的法子調息打坐。

剛入靜沒多久，隔壁忽然傳來窸窸窣窣的響動，像是有人刻意壓低了聲音說話。

“……若能宰了那幫靺鞨崽子……”

“……找機會……等進了太州城……”

林川心頭浮起一絲警覺。

他屈起手指，輕輕在隔壁墻壁上叩了三下。

不過片刻，陸沉月的身影翻進窗戶，帶著一絲慍怒：“深更半夜敲墻，你屬耗子的？”