清晨卯時，楚懷王被內侍從睡夢中喚醒，大是不悅道：“又不早朝，聒噪何來？滾了！”
內侍惶恐道：“稟報我王：秦國張儀宮外請見。”
楚懷王一骨碌翻身坐起道：“如何如何？張儀來了？何時來的？”
內侍低聲道：“方才聽說，昨夜入城。”
“好個不怕死的張儀！”楚懷王立即站起，“更衣！”
可是等穿戴整齊，楚懷王卻猶豫了。自從堅持向秦國要張儀以來，他一心等待秦王交出張儀，一心督促屈原厲兵秣馬，督促春申君策動齊國，已經多日不舉行朝會了。卯時早朝的規矩，也早在他即位后不久取消了。黎明清晨，對于他是最寶貴的時光，與光鮮白嫩的鄭袖折騰一夜，那幾個時辰可是酣睡正香的時刻。可鄭袖這幾日卻帶著小王子去了別宮，楚懷王耐不得寂寞，昨夜將兩個侍寢侍女賞玩了大半宿，此時站起來還覺得暈乎乎的。但楚懷王的猶豫卻不在此，而是確實沒料到張儀竟然敢來，更沒有想過，張儀來了如何個殺法。他只有一個心思：張儀絕不敢來，他一定要揪住秦王要張儀！而今張儀突然來到了面前，立即殺么？好像不太對。要殺張儀，總得有個隆重的復仇儀式，至少須得全體大臣到場，祭拜天地宗廟而后殺了張儀。非如此，何有王者威儀？何以重振楚國雄風？可目下，屈原在外練兵，黃歇在外斡旋齊國，昭雎一班老臣又一直臥病不起，驟然早朝，來的也只能是些小官小吏，悄悄殺個張儀，豈不大折了威風？
“傳令宮門將，著張儀單獨入宮，在東偏殿等候。”楚懷王終于拿定了主意。
內侍急忙出宮，對宮門大將低聲說了幾句。宮門大將昂昂走到張儀軺車前道：“楚王有令：張儀單獨入宮――”
嬴華一陣緊張，正要上前理論。張儀卻在車上咳嗽了一聲，隨即從容下車，對嬴華低聲道：“沉住氣，按既定謀劃行事。”大袖一擺，隨內侍去了。
東偏殿冷冷清清，既無侍女上茶，又無禮儀官陪伴，只有殿外甲士的長矛大戟森森然游動著。張儀自顧踱著步子，觀賞著窗外的竹林池水。
“好好看了，看不了幾天了。”楚懷王冷笑著走了進來，一隊甲士立即守在了殿門。
“秦國丞相特使張儀，參見楚王。”
“張儀，你知罪么？”
“敢問楚王，張儀何罪之有？”
“你！張儀！”楚懷王將王案拍得啪啪響，“騙我土地，折我大軍，害我君臣失和！竟敢說無罪？好大膽子你！”
“楚王容臣一。”張儀微微一笑道，“先說許地未果：春秋以來四百年，大凡割地皆須國君定奪。張儀與楚王協約，原為修好結盟，不意秦國王族激烈反對割地，秦王與張儀亦不能強為。但是，大秦與大楚修好之意終未有變，是張儀力主，這才有歸還房陵三百里糧倉之舉。奈何楚王不解張儀苦心，反而仇恨張儀，委實令張儀不解。另外兩罪，張儀不說，楚王也當知曉是佞臣虛妄之。其一，是六國聯軍進攻秦國，而不是秦國進攻六國；六國兵敗，歸罪于張儀，豈非貽笑天下？其二，張儀使楚，全為兩國結好。是否結好？當在楚王與大臣決斷。若因此而君臣失和，只能說有權臣與楚王國策相左，惡意諉罪于張儀而已。楚王若信以為真，張儀也無可奈何。臣當否，楚王明察。”
楚懷王嘴角抽搐，臉色青一陣白一陣，突然拍案喝道：“來人！將張儀打入死牢！”說罷轉身便走，一個趔趄差點兒絆倒在門檻上。出得東偏殿在湖邊轉悠了許久，他才平靜下來，卻又感到心中一片茫然。
“稟報我王：大司馬屈原緊急求見。”
“屈原？教他進來。”
片刻之間，屈原匆匆來了，一身風塵一頭大汗：“臣，參見我王。”
“屈原，你不是說一兩個月都回不來了？”
“臣聞張儀入楚，心急如焚，兼程趕回。”
“急得何來？怕本王處置不了張儀？”
屈原急迫道：“臣啟我王：張儀乃兇險之徒，實為天下公害，宜盡速斬決！臣怕有人為張儀暗中周旋，貽誤大事，是以心急如焚。”楚懷王心中一動，笑道：“屈原啊，張儀入楚，本王也是剛剛知曉，你如何早早知曉？還有時間趕回郢都了？”屈原道：“張儀大張旗鼓入楚，沿途村野皆知，巡騎斥候在邊界親眼所見，前日便飛報軍中。我王如何今日方才知曉？臣以為，此中大有蹊蹺。”楚懷王不耐煩地擺擺手：“好了好了，動輒‘大有蹊蹺’，教本王如何理國當政？”
屈原沉重地喘息著：“臣請我王，立即斬決張儀！”
“立即斬決？”楚懷王一臉嘲諷，“屈原啊，你與春申君如何總是急吼吼毛頭小兒一般？大國殺敵國大臣，總得有個章法，至少得教張儀無話可說，是了？”
“楚王也！”屈原憤激得滿臉通紅，“張儀天生妖邪，偽而辯，心逆而險，若教此人施展口舌，大奸也會變做大忠。我王寬厚，其時被張儀巧令色所惑，必致后患無窮。為今之計，我王當效法孔子誅少正卯，不見其人，不行儀典，立行斬決！屈原自請，做行刑大臣，手刃張儀！”
“好了好了，曉得了。”楚懷王很是不耐，“大司馬回去了，容本王想想再說了。”說完一擺大袖，徑自去了。屈原愣怔半日，長嘆一聲，頹然跌倒在草地上。
回到后宮，楚懷王心緒不寧，又煩躁起來。本來拿定的主意，被屈原一通氣昂昂的攪擾，又亂得沒了方寸。想想屈原說的話，對秦國對張儀的新仇舊恨又翻滾起來，也是，立即殺了張儀，羋槐便是敢作敢為的君主，一定大快人心，舉國同仇敵愾，安知不是振興楚國的大好時機？
“稟報我王：王后回宮了。”一個侍女輕輕走來低聲稟報。
“啊？”楚懷王一陣驚喜，“幾時回宮了？”
“我王登殿時王后回宮。王后病了，臥榻不起。”
侍女還沒有說完，楚懷王已大步流星地走了。鄭袖只走得幾日，他立時覺得沒了那股舒坦勁兒，整個后宮似乎都變得冷冷清清，國王的尊榮奢華似乎也都索然無味了，夜來睡不好，白日食不安，心頭時時涌動的那股煩躁，竟怎么也解消不了。說到底，這個女人對他是太重要了，不但使他快樂無邊，還給他生了唯一的一個王子。說也奇怪，鄭袖從來不阻止羋槐與其他“宜于生子”的嬪妃侍女尋歡取樂，有時還哄著他縱容他去嘗鮮。可所有侍寢的嬪妃侍女，竟然都沒有生出一個子女來。羋槐也就越發認定，鄭袖是上天賜給他的女寶，沒有鄭袖，他就不是一個真正的男人。鄭袖病了，不是要他的命么？
寢宮里帳幔低垂，雖是白日，卻依舊點著雪白的紗燈，艷麗舒適得令人心醉，一身綠紗長裙的鄭袖側臥假寐著，婀娜曲線在朦朧的紗帳中更顯迷人。突然，一陣沉重急促的腳步聲傳來，鄭袖立即嚶嚶抽泣起來。
“鄭袖啊，你病了么？快來，我看看！”楚懷王疾步沖了進來，走到臥榻邊撩開紗帳抱起了鄭袖。可一向馴順的女人卻掙開了他的懷抱，大聲地哭了起來。
楚懷王當真是手忙腳亂了：“哪里疼？快，快叫太醫！”
“不要哦！心疼……”鄭袖趴在大枕上傷心地哭泣著。
“哎呀，我的王后，你就好好說話，如此哭法，急煞我了！”
鄭袖抹著淚花從榻上坐了起來，點著楚懷王額頭道：“曉得你威風哦！不想要我們母子了，是也不是？”楚懷王急得一頭霧水道：“哎呀這是哪里話？倒是說個明白了！”鄭袖圓睜雙眼道：“曉得你有本事哦，打仗打不贏，便要殺張儀！秦國丞相那么好殺哦？曉得無，人家在武關外已經聚了三十萬大軍，就等著你殺了張儀，秦王好來趁機滅楚呢！要殺張儀你殺，我母子可不跟你做刀下冤魂了！明日清早，我母子到蒼梧大山去哦……”說著說著，聲淚俱下地一頭栽倒在臥榻上了。
楚懷王連忙坐到榻邊，拍著鄭袖肩頭又哄又勸。好容易鄭袖不哭了，楚懷王輕聲問：“王后啊，你如何得知武關外屯了三十萬大軍？”
“老令尹說的哦，他族中有多少人在軍中？曉得無你？”
“他為何不對我說？”
“你教老令尹閑居哦，人家敢報么？你該問屈原哦，他是大司馬，軍情該他稟報！他為何不報哦？曉得無？有鬼哦！”
楚懷王一下子蒙了。昭雎部族的軍中子弟極多，所斷然不差。屈原是大司馬總攬軍務，應當知道武關外秦國屯軍，也是明白不過的。可屈原剛剛見過他，為何就不稟報如此重大的軍情？猛然一驚，他出了一身冷汗，急急地踱著步子搓著手：“是了是了！他要我立斬張儀，逼秦國大舉攻楚！好……好……”對屈原的圖謀，他卻怎么也說不清楚。
鄭袖接道：“好借機清除對手，獨掌大權哦！曉得無？”
楚懷王頹然跌坐在臥榻上，雙手抱頭臉色發青，一句話也說不出了。鄭袖過來將他輕輕放倒在榻上，又蓋上了一床錦被，輕步走到廊下對靳尚輕聲道：“沒事哦，去了。”靳尚機警地點點頭，匆忙大步去了。鄭袖又回到榻邊，為楚懷王輕柔地寬衣解帶，然后笑吟吟地偎到帳幔中去了。
張儀被押入郢都死牢，嬴華第一個緊張，回到驛館對緋云悄悄一說，緋云立即跳了起來，拉著嬴華要去救張儀。嬴華摁住緋云低聲道：“他說了：若不出來，三日內不要輕舉妄動。目下要緊的，是兩樁事。”
“快說，哪兩樁？”
“探察各方動靜，買通牢中獄吏。”
“?，姐姐分派，我能做甚？”
“我去商社坐鎮，你去城外軍營，若有不測，只有拼死冒險！”
緋云一陣酸楚，哽咽失聲道：“大哥在楚國兩次坐牢，苦了他……”
嬴華攬住了緋云肩膀：“緋云啊，丞相大哥說，邦交如戰場。別哭了，記住，不能教吏員軍士看出我等心緒不寧。”“嗯，記住了。”緋云點點頭，抹去了淚水，“姐姐，我這就去。”
緋云剛走，書吏便來稟報：有一蒙面客商求見。嬴華來到廳中，一看黃衫客商的身形便笑了：“中大夫，直面相向吧。”客商揭去面紗，果然便是靳尚。他拱手笑道：“公子啊，靳尚今日可是領賞來了。”嬴華道：“是么？我聽聽，價值幾何？”靳尚壓低聲音道：“王后傳話：沒事哦。靳尚揣測，明日當有佳音。”嬴華矜持地笑道：“也是，本來就沒甚事。不過啊，念起中大夫辛苦，略表謝意。”說著從面前書案上拿起一個精致的棕色皮袋一搖，嘩啷啷金幣聲清脆異常：“這可是洛陽尚坊的天子金幣，先拿著。”靳尚俊秀的臉龐溢滿了甜膩的笑容，驚喜地跑過來接了錢袋道：“多謝公子，明日的賞賜，公子也當準備好了。”嬴華笑道：“中大夫也，喂不飽的一只狗了。不過，本公子有的是稀世奇珍，只要你撐不著。”靳尚依舊是甜膩地笑著：“公子罵我，我也舒坦了，靳尚就喜歡美女人罵了。”嬴華臉色一變，冷冰冰道：“靳尚，你要壞規矩么？”靳尚連忙躬身笑道：“不敢不敢，在下告辭了。”戴上面紗一溜碎步出去了。
嬴華立即去了商社，派出干員到要害官署、府邸探察情勢，又親自出馬秘密會見了郢都獄令。在一箱燦爛的金幣珠寶面前，獄令信誓旦旦：只要張儀在牢獄一天，他都會待如上賓，絕無差錯。到得晚上，各方匯聚消息，沒有發現異常動靜。只有探察大司馬屈原府的人稟報：被買通的屈原府書吏說，屈原從王宮回府后惱怒異常，一面立即派飛騎北上，接應蘇秦春申君，一面派軍務司馬南下軍營了。嬴華仔細思忖，飛騎北上，一定是催促蘇秦黃歇早日到達郢都，與屈原合力敦促楚王誅殺張儀；可飛騎南下軍營，意圖何在呢？交代軍務還是另有所圖？嬴華一時想不清楚，下令嚴密監視屈原府，不惜重金，收買大司馬府的樞要吏員。
四更時分，緋云秘密潛回商社，報告說城外騎士三百人已經化裝進入郢都，分別以商隊名目住在國獄周圍的客棧里，另外二百名騎士也做好了接應準備，屆時一舉攻占北門。商議完畢已是五更雞鳴，兩人和衣睡去了。
“稟報公子：丞相要回來了！”
“在哪里？快說！”嬴華緋云一齊翻身坐了起來。
“楚王剛剛下令，中大夫靳尚奉命到國獄去了。”
“緋云快走，接他去！”嬴華一回頭，緋云已經在門口笑了：“?，說個甚？快走。”
靳尚和國獄令簇擁著張儀剛剛出得高墻，嬴華緋云帶領的全副車馬儀仗已經開到。張儀笑著向國獄令與靳尚一拱：“多謝兩位，張儀告辭。”跳上軺車轔轔去了。
“丞相，我看還是回咸陽。”嬴華有些后怕，雖然一臉笑意，臉上卻汗津津的。
“豈有此理！”張儀高聲笑道，“盟約未結，楚國未安，如何走得？”
嬴華低聲道：“蘇屈黃即將合力，我怕再有危險。”
“我就是要等蘇秦來，更要會會屈黃二位，與他等共弈天下！”張儀笑得神采飛揚。
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