二秦國特使來到了洛陽王城
公子卬從上將軍府中回來，高興得直想大笑大樂一番。
龐涓接到戎狄全軍覆沒的消息時，震驚憤怒得竟摔碎了手邊一只魏王親賜的玉鼎。多少年來，無論遇到多么難堪的困境，龐涓都從來沒有失態過，這次他實在是忍不住了。他在六國會盟時表面上雖然對趙侯的“兩面夾擊”不以為然，實際上卻是非常重視的，甚至比趙侯本人還更清楚這步棋對滅秦的重要。他時時都在等待趙國特使的回音，準備一旦約定時日，魏國的十萬鐵騎就全數開出華山大營，屆時一鼓攻下秦都櫟陽并占據整個渭水平川，讓其他五國無可奈何。蹊蹺的是，戎狄部族如何竟敢在沒有約定的情勢下舉兵東進？他感到震驚的是，秦國軍兵又如何有如此強大的戰力，竟一舉殲滅了戎狄數萬騎兵？他感到憤怒的是，魏王竟不讓他全權調遣滅秦大計，以致延誤時機。六國會盟之后，為了削弱趙侯的“兩面夾擊”的影響力，他曾對魏王提出早日進兵，魏國和秦國打到膠著狀態時，戎狄從背后發兵同樣是萬無一失。可魏王偏偏不聽，公子卬也竭力主張要等候趙侯約定的戎狄叛亂，說是魏國可以減少流血。結果如何？一腳踩空，竟讓秦國搶先消除了后患，騰出了兵力一面對敵，當真是莫名其妙。
思忖半日，龐涓雄心陡起，決意親率十萬鐵騎和秦國大打一場硬仗，一舉摧毀秦國主力。他對自己親自嚴格訓練的鐵騎戰力，有十二分的自信。但是要打大仗，必須有魏王的命令，可魏王目下能同意么？龐涓第一次感到對魏王失去了把握，隱隱約約感到了魏王似乎在限制自己：六國會盟，特使本來就是讓公叔痤做的；會盟后對自己提出的快速進兵也莫名其妙地擱置了起來；丞相明明是自己的，偏偏又莫名其妙地模糊起來……那么，這次如果提出和秦國大打，魏王會同意么？驀然之間，他感到了平日的謀劃總是自己一個人提出似乎不妥，其他重臣總是默然不語，他們肯定會在背后千方百計地非議自己。這種非議日積月累，豈非一點一滴地銷蝕著自己在魏王心目中的地位？看來，今后的大謀略必須找到共謀者一起動議。那么這次呢？反復思忖，龐涓想到了公子卬。他隱隱感到了這個貌似豪俠的王族貴胄，對自己的妒忌和對魏王的影響力，若能和他共謀，豈非一箭雙雕？既消除了公子卬的妒忌，又增強了謀劃的可行和自己在魏王心中的地位。好也，就該如此辦理。
龐涓很為自己想到的這步棋驕傲，通權達變，名士本色也。
龐涓殷殷請來公子卬，熱誠地為他擺上了隆重小宴，又衷心地提出了和公子卬合謀共力建起大魏霸業的意愿，而后仔細地描繪了與秦國大打的謀劃，端的是煞費苦心。然而龐涓怎么也想不到，公子卬竟然不置可否，只是連連大笑，說秦國能消滅戎狄幾萬大軍，證明秦國戰力尚存，當徐徐圖之，不可操之過急。龐涓驚訝得睜大了眼睛，會盟時公子卬對滅秦可是比他激烈堅定得多，曾幾何時竟變成了“徐徐圖之”？然后，公子卬就興致勃勃地邀他去品評一把“亙古第一劍”。龐涓冷冷笑道：“國之第一利器，在良將銳士。”便默然靜坐，不屑與語。公子卬卻是哈哈大笑，揚長而去。龐涓忍無可忍，氣惱得掀翻了長案。
公子卬舒暢得幾乎要飄起來了。怎么就如此的天從人愿，他正在為如何勸說魏王取消滅秦而發愁，戎狄叛亂失敗的消息就傳了過來，頓時就有了堂堂正正的理由。他整日為龐涓的不可一世蔑視自己而心中發恨，這個龐涓就盛情邀請他共謀大計，還要跟他共建大業。他原本對丞相大位只是縹縹緲緲的欽慕，壓根兒就想不到會輪到自己做丞相。可偏偏的事有湊巧，戎狄起事兵敗，他在此前又堅持勸說魏王推遲發兵謹慎從事，魏王對他的老成謀國大加贊賞，當面表示準備讓他做魏國丞相。這一切都順利得讓他無法預料，他豈能不感到上天對他的眷顧？尤其今日看到龐涓的謙恭熱誠和心事重重，他如何不開懷大笑？更要緊的是，他做了丞相，就可以將魏國的兵器買賣和鹽鐵買賣，名正順地交給猗垣去做，這樣他就可以神鬼不知地坐擁猗垣一半財富，豈非妙不可？
如此多的好事，如此充溢的舒暢愜意，公子卬覺得非要找個可以與語的人訴說一番方可。這個人不能是廟堂朋友，這些大事對于他們來說都是秘密；也不能是夫人親戚等，這些大事對他們來說是保持自己尊嚴的光環。驀然間他想到了猗垣，此人小國巨商，行事機密且善解人意，日后又是自己的財源，正可借此賣個大大的人情，一箭雙雕美妙之極。他雙掌一拍，命令家老立即備車去洞香春請猗垣來。
半個時辰后，家老卻空手而返，帶回的消息是：猗垣先生三天前已經到楚國去了。公子卬悻悻了半日，索性到涑水河谷狩獵去了。
就在公子卬興奮尋覓的時候，那輛青銅軺車已經駛近了洛陽城的東門。軺車上，華貴的薛國巨商猗垣變成了一身黑衣的秦國將軍景監，駕車的白面俊仆也變成了頂盔貫甲的秦國騎士，車后二十余名護衛則是一色的秦國鐵騎。
景監一行遙遙可見洛陽時，正是仲夏清晨。廣闊的原野上五谷蒼黃綠樹蔥蘢，洛陽城卻像一個衰頹的老人蜷縮在洛水北岸，古老破舊的城門箭樓上沒有守軍，只有一面褪色的“周”字大纛旗孤獨慵懶地舒卷著。東門外的官道原本是天下通衢樞紐，車馬競日川流，如今卻是車騎寥落，昔日六丈余寬的夯土大道萎縮得只剩下輪輻之寬，連道邊高大的迎送亭也淹沒在搖曳的荒草之中。景監心中不禁一陣蒼涼酸楚。
老秦人對洛陽王室有著一種特殊的復雜情懷。三百多年前，在戎狄騎兵毀滅鎬京諸侯無人勤王的危難時刻，老秦人舉族東進，非但一戰殲滅了戎狄騎兵，而且為周平王東遷洛陽護送了整整六個月。周平王感念老秦人力挽狂瀾于既倒，將周王室的根基之地——關中盆地全部封給秦人，數百年流浪動蕩的秦部族一舉成為一等諸侯大國。若論封地形勝險要，尚遠遠優于晉齊魯燕四大諸侯。周平王冊封秦國時，曾萬般感慨地說了一句話：“周秦同根，輒出西土，秦國定當大出于天下！”幾百年來，周王室即便在衰微之際，也從來沒有忘記秦國的任何一次戰勝之功。五六年前，秦獻公在石門大勝魏國俘虜公叔痤時，周王室還派來特使慶賀，特賜給秦獻公最高貴的戰神禮服——黼黻。那是周天子對大捷歸來的王師統帥頒賜的最高獎賞，上面有黑白絲線繡成的巨大戰斧，有黑青花紋的幾近“亞”字形的空心長弓。老秦人呢，在王權淪落諸侯爭霸的春秋時期，雖說也做過幾件向王權挑戰的事，但比起其他諸侯畢竟是小巫見大巫。洛陽周室和自己的開國諸侯秦國，始終保持了一種源遠流長的禮讓和尊敬。令人惋惜的是進入戰國以來，洛陽王室衰落得只剩下大小七座城池，秦國也是越打越窮，土地萎縮得比初封諸侯時少了一半。兩個先后崛起于西陲的老部族，都衰落了，都掙扎在生死存亡的邊緣。
景監從安邑急赴洛陽，是接到了秦孝公密函，告知他西陲大捷秦國危機稍減，囑他從安邑迅速取道洛陽面見周王，看能否借出一批糧食和鹽鐵。目下的秦國，在山東戰國和諸侯間幾乎沒有一個盟友。六大國限制本國商賈和秦國做生意，中小諸侯則迫于大國淫威，不敢和秦國做生意。這樣一來，秦國所急需要的糧食、鹽、鐵、麻布等便出現了長期的匱乏。只有洛陽王室和秦國始終沒有斷絕往來，殘存著一縷先祖沉淀的情分。秦孝公的想法是，洛陽王室久無戰事消耗，也無須向其他諸侯納貢，多年積累也許還有些許剩余之物，能借多少算多少，好為抵御即將到來的六國進攻積蓄一點力量。
景監從來沒有來過洛陽，傳聞的三川形勝曾給他記憶中留下了天國般的洛陽王畿，留下了輝煌的王權尊嚴和無與倫比的財貨富貴的印象。在魏國安邑時，他想象洛陽至少應當和安邑的繁華相差無幾。今日，當他走近這座赫赫王城時，他幾乎不相信眼前的城池竟會是洛陽。作為一個軍中將領，當他從遙遠的地方感到王權的光環已經消失時，他無論如何想不到古老的王權圣地果真會如此的衰頹破敗。眼前的洛陽，驟然之間打碎了他一個美麗的夢幻，頓時覺得空落落的。他頹然坐倒在車中，沉重地嘆息一聲，眼中熱淚無聲地涌流出來。
景監的軺車按照禮儀，先行到接待使臣的國驛館安歇。這座國驛館冷清得像座破廟，蛛網塵封，滿院荒草。好容易找到一個白發蒼蒼步履蹣跚的老吏，不管來人說什么他都聽不見，只是自顧嘶啞著蒼老的嗓子高聲道：“上大夫，樊余。他管事。”
樊余上大夫的名字，景監倒是知道。就是這個樊余，三次以機智的說辭，斡旋化解了魏國楚國齊國覬覦洛陽的危機。有他理事，也許還有點兒用。景監一行便徑直找到樊余府上。樊余很是驚喜，洛陽王室竟有使臣來訪，說明天下還有諸侯記得天子，豈非大大的好事？樊余熱誠地安置景監一行在自己府邸住下，又在正廳為景監小宴接風。當景監坦誠奉上秦孝公書簡并說明來意后，樊余沉思無，半日才問道：“敢問秦使，一則，若有器物，如何運到秦國？二則，周若助秦，何以為報？”景監道：“回上大夫，這第一件，我有魏國通秦的商賈令，可以以魏國官商名義運達秦國。第二件，秦國三年后加倍奉還，此間周室若有危難，秦國將決然勤王。”樊余沉吟有頃，長嘆一聲道：“洛陽王室之政務，目下唯有太師顏率和樊余照拂。貴使已經看了，洛陽王城衰敗破落，一班臣工無所事事，政荒業廢矣。貴使既來，也是周室振作的一個機會。我即刻便知會太師顏率，明日樊余陪貴使晉見周王便了。”
小宴后，樊余匆匆去找太師顏率商議，直到掌燈時分才回來。樊余說，顏率太師贊同助秦，然他臥病在榻不能視事，樊余順道察看了洛陽府庫方才趕回。景監躬身大禮，連表謝意。樊余道：“洛陽府庫囤積了十余萬件舊兵器、一萬輛老戰車、十五萬斛糧食。鐵塊不多，只有萬余，青鹽也只有一萬三千多包。太師與樊余之意，每宗給秦國一半，如何？”景監肅然正色拱手道：“我秦國素重然諾，定然不負王室！”樊余郁郁一嘆，苦笑道：“只要秦國能在王室危難時鼎力撐持，足矣。今日周王，何有他求？”
次日五更，景監醒來梳洗整齊穿戴妥當，準備和樊余進入王城。他是第一次覲見周王，盡管自己是秦國臣子，但天子在他的心目中依然是神圣尊嚴的。他心中感奮，不由得走到院中，只見碧空如洗殘月將隱，碩大孤獨的啟明星已經在魚肚白色的天際光華爍爍。景監正待練一回劍術，卻見他的隨從總管黑林匆匆走來道：“大人，上大夫家老傳話，覲見周王要到辰時方可，請大人安心歇息。”景監驚訝道：“辰時？如何竟到辰時？”黑林笑道：“可能是這周王喜歡睡懶覺？”景監低聲斥責道：“休得胡，這是洛陽。”黑林偷偷做個鬼臉道：“謹遵大人命，我這便去準備車馬。”
也難怪景監驚訝莫名。一晝夜十二個時辰，子時，正是夜半；雞鳴開始為丑時，黎明平旦為寅時，太陽初升為卯時，早飯時節為辰時，日上半天為巳時，日中為午時，日偏西方為未時，再飯為申時，日落西山為酉時，初夜為戌時，人定入睡為亥時。十二時辰中，卯時最重要。舉凡國府官署軍營，一日勞作都從卯時開始。官署軍營甚或作坊店鋪，都在卯時首刻點查人數，謂之“點卯”。對于國都官員和君主，事實上要開始得更早。所謂早朝，一般均在黎明寅時上下。遇到宵衣旰食勤政奮發的君主，黎明早朝更是經常的。至少七大國的君主，決然沒有人敢到辰時才開始會見大臣。景監知道，秦國新君幾乎是十二時辰中隨時都可以覲見，入睡了也可以喚醒。如何這洛陽天子竟然到卯時還不處置國事？在景監看來，周室雖然不再可能以天子職權統轄九州，但王畿土地至少還是相當于一個宋國那樣的中等諸侯國大小，若君臣振作勵精圖治，安知不會大有可為？如何竟衰敗頹廢到大夢難醒的混沌狀態？早起晚睡，已經成了秦國君臣的習慣，要景監此時再上榻，無論如何是不能入睡了。他嘆息一聲，拔出劍來猛烈劈刺。
辰時，上大夫樊余不急不緩地來了，請景監用過早膳，方各乘軺車向王城而來。
洛陽王城是洛陽城中天子的宮殿區域。當人們在洛陽之外說“洛陽王城”，指的是整個洛陽；走進洛陽說“王城”，那便是天子宮殿區域了。洛陽的天子宮殿有著獨立的紅墻，是一座完整的城內城。雖然紅墻已經斑駁脫落，綠瓦已經蒼苔滿目，但那連綿的宮殿群落在陽光下依然閃爍著撲朔迷離的燦爛，在無限的蒼涼冷清中透出昔日的無上高貴。目下已是辰時，王城中央的大門還緊閉著，高大深邃的門洞外站著一排無精打采的紅衣甲士，手中的青銅斧鉞顯得笨重而陳舊。看見兩輛軺車轔轔駛來，甲士們軋軋推開厚重的王城大門，沒有任何盤查詢問，軺車便淹沒進深邃的王城去了。
王城內宮殿巍峨，金碧輝煌，一片荒涼破敗的氣息撲面而來。地面巨大的白玉方磚已經處處碎裂片片凹陷，縫隙間竟長出了搖曳的荒草。寬闊的正殿廣場，排列著九只象征王權的巨大銅鼎，鼎耳上鳥巢累累鴉雀飛旋。朝臣進出的鼎間大道上，同樣是蒼苔滿地荒草搖搖。大道盡頭，九級白玉階上的正殿好似荒廢了的古堡，透過永遠敞開的殿門，依稀可見殿中巨大的青銅王座結滿蛛網，時有蝙蝠在幽暗中無聲地飛舞。昔日山呼朝拜的天子圣殿，彌漫著幽幽清冷和沉沉腐朽的死亡氣息。景監情不自禁地一陣發抖。
唯一的聲息，是從大殿東側偏殿里傳出的器樂之聲。始終皺著眉頭的樊余，向景監招招手跳下車，向東偏殿走來。偏殿周圍倒是一片整潔，沒有蒼苔荒草，幾株合抱大樹遮出一片陰涼。門口沒有護衛，樊余也沒有高聲報號就走了進去。景監小心翼翼地跟在后面。偏殿是里外兩間，中間隔著一道碧綠如玉的細紗。景監不自覺間一抬頭，竟驚訝得釘在了殿中挪動不得。
碧玉綠紗內竟然還點著幾盞座燈，在戶外明亮的陽光襯托下，顯得一片昏黃，幽暗混沌。一個身穿繡金紅衣長發披散胡須垂胸的龐大人物，斜躺在華貴的短榻上。顯然，他便是王城的主人——周顯王。他左右各有一名紗衣半裸的女子偎依著，她們隨意在龐大人物的身上撫摸著，就像哄弄一個嬰孩。龐大人物睡眼蒙眬，一動不動。還有幾名紗衣透明的妙齡少女在輕歌曼舞，幾乎是清晰可見的雪白肉體飄飄忽忽，無聲地扭動著。編鐘下的樂師們也似睡非睡，音樂節奏松緩，若斷若續，縹緲得好像夢中游絲……這一片艷麗侈靡，當真使景監目瞪口呆。
樊余卻只是緊緊皺著眉頭，向一名舞女招招手，舞女疲憊蹣跚地跌出了落地綠紗。
“幾多時辰了？”樊余高聲問。