大軍在冰天雪地的草原跋涉，走了將近兩個月。從十月中旬一直到臘月初，軍中的糧秣已經消耗殆盡，二十余萬人精疲力盡。

這時前方傳來了一陣陣歡呼聲，無數人聽到了動靜、都在張望。人們在朦朧的風雪中，終于看到了遠處隱約的城樓影子。

“開平衛！”呼喊聲中，夾雜著一個地名。

隨著軍隊逐漸靠近城池，便見留守倉庫的官軍、衛所將士都迎接到了城外，敲鑼打鼓，好不熱鬧！白茫茫的荒野上，今日就像過節了一般。

開平衛有倉庫，囤積有糧食。糧倉立刻被打開，各營將士進城后領了糧食，城中各處升起了炊煙。馬肉吃到想吐的明軍將士們，終于得到了補給。

遠近的將士們興高采烈地唱起了歌謠，到處都是笑聲。

大軍一到開平衛，往南直到隘口關（張家口），還有兩個倉庫；再往后，北征軍將士在大明朝境內，將可以從各州縣官府得到充足的糧食。苦日子總算到了頭……

不顧天氣嚴寒，朱高煦在團龍服外面裹了一件毛皮大衣，走上了開平衛破舊的北城樓。他眺望著北邊走過的方向，一時間、心頭竟有種百感交集的感受。

但回望城中的炊煙繚繞，他也暗自松了一口氣。不管怎樣，此次北征已算順利完成。

這時文官侯海走上了城樓，送來了一疊奏章和卷宗，都是最近幾個月、從京師送來北方的東西。

有司官員派人將這些公文送到開平衛之后，沒有追到皇帝的人馬；此地往北已無驛道官鋪，許多公文便放在了這里。直到現在，朱高煦才拿到奏章。

朱高煦走進城樓，在椅子上坐下來，隨手翻看著，大多都是內閣的政務卷宗。里面還有兩封信，郭薇與皇宮后妃寫的書信。

過了一會兒，朱高煦發現守御司南署錢巽的一份奏章。他翻開大致看了一遍，馬上被吸引了注意，立刻又細看起來……守御司南署制作出了有效射程八十步的火銃！

錢巽的奏章中敘述，南署得到每年兩億錢（二十萬貫）的撥款之后，在京師朝陽門大校場南邊的秦淮河岸，修建了堤壩和南署鐵廠。他們召集大量工匠，嘗試制作朱高煦提出的長管火|銃；這份奏章、便是稟報鐵廠制作火銃的成效。

以前朱高煦多次說過，要增加銅火銃的威力，須得加長銃管。

（朱高煦的說法有他的道理，因為按照他初中學到的加速度原理：鉛丸得到火|藥的推力形成出|膛速度，不僅與火|藥推力大小有關，而且與推力加速的時間成正比。加速時間越長，鉛彈的出膛初速度越快；所以要加長銃管，以增加鉛丸的受力時間。）

錢巽等官吏似乎并不懂這樣的原理，不過是奉旨行事。

從奏章里寫的內容看，鐵廠工匠想了很多辦法。先是無數工匠仍用銅鑄銃身、然后鉚接，但沒能做成；后來南署工匠又用熟鐵鍛裹、鉆磨，反復嘗試，這才做出了更長的火銃。

鐵廠新造的火銃，可在八十步外、擊

穿木板！這已經與弓箭的射程不相上下，手|銃能打那么遠，在以前不敢想象……

就在這時，齊泰也走上了城樓，在外面作揖道：“臣拜見圣上。”

朱高煦站了起來，走到齊泰跟前，將錢巽的奏章遞了過去：“齊部堂看看這份奏章。”兵部尚書齊泰忙躬身雙手接住，說道：“臣領旨。”

過了一會兒，齊泰的聲音道：“錢右使之意，新制手持火|銃、威力遠大于開山銃，可與弓箭相比？”

朱高煦壓抑著激動，說道：“是這么回事，朕的錢沒白花。”

齊泰忙抱拳道：“圣上力排眾議，不顧戶部夏部堂等人的反對，資助錢右使，方得此利器。圣上英明，臣敬佩之至！”

朱高煦點頭道：“此物可改變戰爭方式。從此之后，朕不會再輕易北征韃靼了。”

齊泰聽到這里有點吃驚，不過很快便沉住氣道：“戶部尚書夏部堂等，若能聽到圣上此，必定會非常高興。”

朱高煦干笑了一聲。他隨后便收住了笑容，沉聲說道：“朕登基以來，細看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意圖以武力進攻，逼迫蒙|古人向大明朝廷臣服納貢，一勞永逸解決北方邊患。

然朕經過此次北征，覺得先帝的方略難以完成。韃靼、瓦刺諸部首領，都信了真|主（穆|斯|林），且毫無臣服之意；本雅里失汗的王帳被消滅，也未有半點議和、受封的動靜。咱們大明這么打下去，或許能在本朝削弱蒙古諸部，叫他們失去南侵的實力，卻無法從根本上解決問題。”

齊泰點了點頭，沉思著。

朱高煦又道：“所以朕認為，還得重新部署北方的防線。朝廷應經營河套、遼東，修建衛所城、堡，形成完整的防線，方能保障北方各地的長治久安。”

他說罷拍了一下齊泰遞還的奏章，說道：“有了新火銃，再加漢王炮，朕便能在河套、遼東全線修筑棱堡。因數百人便能守住一個棱堡，所以完善整個防線、必能變為現實。”

齊泰一臉疑惑，問道：“臣不知，何為‘棱堡’？”