朱秀下意識地看向四下。

片刻后，搖了搖頭。

“屬下沒看出其它。”

除了這異樣的安靜，再聽不到其它聲音；除了錯落有致依稀可見往日安定景象的屋舍，也再看不到其它東西了。

許明意：“這個時辰，不正該是準備用晚食的時候嗎。”

朱秀恍然。

晚食……

沒錯。

許明意看著前側方不遠處的一片民居：“可這一路，卻未見有一縷炊煙起。”

也沒嗅到一絲飯菜香氣。

朱秀沉默著。

百姓竟是不敢生炊煙，怕招來上門搶糧的官差嗎？

已到這般地步了嗎？

許明意握緊了手中韁繩。

有百姓的地方，卻沒了煙火氣。

官府的作用究竟何在，非但不曾維護民心安穩，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛獸。

戰火還未燒到這里，官府就已經先毀了此地民生。

或者說在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。

死些人，亂一陣子，或都不算什么，籌措足夠的兵馬糧草來“清剿反賊”才是他們唯一想要的，為此甚至可以不計代價。

戰火之下，最苦的永遠都是百姓。

一行人緩緩來到了朱秀印象中的那家客棧外。

同其他鋪子一樣，客棧的門也是緊閉著的，朱秀下馬叩門，久無人回應。

只能揚聲道：“我們是路過的，想在此住店歇息一晚！”

門內隱隱響起了一陣窸窣的交談聲。

好一會兒，才有人拉開了門閂，兩扇門先是開了一道細縫，細縫后露出一只倒三角眼，將朱秀一行人上下打量了一番。

開客棧的，多生得一雙亮眼，幾下打量便知是外地來的了，這才將門打開，把人迎了進去。

“當下不比往日，怠慢之處還請諸位見諒……”

這是一位身形矮胖戴著氈帽的中年男人，想來應是客棧的掌柜。

方才同其在門內交談的顯然是婦人聲音，多半是夫妻二人在守著這間客棧。

堂中桌凳都已收起，掌柜的臨時將幾條凳子從桌上搬了下來，招呼著許明意等人：“諸位先坐著，我這便讓內人收拾幾間房出來。”

“將馬喂飽。”朱秀丟了只不輕不重的錢袋過去。

掌柜的伸手接了，看一眼鋪子外的六七匹棗紅大馬，忙點頭應了下來，將馬牽去了后院。

“不知諸位是從何處來？要往哪里去？當下這時局，按說是不宜出遠門走動的……”安置好了馬匹之后，掌柜的提了兩壺茶來，這客棧里顯然已沒有其他伙計了。

“我們要去乾州尋親。”朱秀按著許明意方才的交待同掌柜閑聊著。

“乾州啊……”掌柜倒茶的動作一頓，嘆道：“那諸位這親怕是不好尋……”

“此話怎講？”

“諸位該知道，乾州兩月前遭災了啊，溶江、峒河，那水都漫出來了！那些堤壩也不知當初是怎么修的……總之淹了周圍好些個郡縣，麟游，禮泉，都遭殃了，哎……”

掌柜的壓低了聲音道：“南邊水患常見，換作往年倒也沒什么，可當下官府自顧不暇，哪里還顧得上乾州百姓？洪水毀了房屋田地，顆粒無收，許多人又沒了去處，尋常百姓多是逃出城去了，有親戚的投奔親戚，沒著落的就走到哪兒算哪兒……前不久，就咱們這小鎮子上還來了一群災民呢，被縣令老爺下令驅逐了。”

“況且如今四下也不太平，諸位這一路來，想必也瞧見了吧？且越是乾州去，前頭便越亂，咱們這兒還算好些的……”

掌柜的說著，看了一眼坐在那里靜靜吃茶的俊美“少年郎”，又語氣好心地提醒道：“尤其諸位又騎著馬，如今這是極打眼的……甭說遇上那些餓瘋了的難民流匪了，便是被官府的人瞧見了，怕也未必能討得著好，當下官府四下征集戰馬呢，有些人家里的騾子都給帶走了……”

朱秀正要接話時，許明意的視線朝那掌柜掃了過來，道：“我家中有些背景在，諒他們也不敢自找麻煩。”

少年郎聲音清澈帶著淡淡倨傲。

聽得這張揚之，掌柜的微微一愣。

但心中也就真正有數了。

他就說，這時局怎還有人敢騎著馬四處張揚……

想來也是，若沒點身份，怕是家中也不會允許出這趟遠門。

尤其這少年郎，雖是打扮尋常，通身上下并無十分招眼的物件兒在，但那養尊處優的貴氣卻是藏不住的。

單是有錢怕還不能有這般底氣，想來多半或是官宦子弟……

掌柜的這廂在心中下了判斷，也未再多說這個話題，只又叮囑了些“總要小心些，那些流匪發起瘋來可不分人”，“再往前就未必方便尋吃食了，諸位還須多備些干糧上路”之類。