小晨子腳下跑得飛快，身影很快消失在夜色中。

……

喬必應被送回暗庭時，暗室中已有人在等著他。

他有些費力地支撐著身體在矮榻上坐下，看著擺在面前小幾上的飯菜，問道：“這個時辰送的什么飯？”

那給他送了整整十八年的飯的老太監此時坐在他對面，有些嘆息地笑了笑：“本是不允的，塞了些銀子過去，便也給了我幾分薄面……”

說話間，抬手提起酒壺，將酒杯斟滿。

他斟了兩杯酒。

喬必應垂眸看去，只見碗筷亦有兩副。

小幾上擱著的是老太監提來的風燈，火光將暗室映照得影影綽綽。

喬必應取出火折子，點燃了手邊的油燈。

老太監看了一眼，沒有在意。

“十八年了，這好像還是咱們倆頭一回一起吃頓飯，只可惜我也拿不出什么像樣兒的好酒來……”老太監握起酒杯，聲音低低像是自語：“等下回，咱們去宮外吃酒去，聽說有個叫狀元樓的去處甚好，酒好菜也好……”

下回——

喬必應也拿起酒杯。

是下輩子吧。

“狀元樓我去過的。”他說道：“酒菜的確頗好，乃是京中一絕。”

“這么多年了，還記得？”

喬必應點頭“嗯”了一聲。

“你既是路熟，那你帶著我去……”老太監舉起酒杯，啞聲道：“來，飲下此酒，好好睡一覺……”

喬必應看著杯中酒，卻是微微搖頭：“可我還不想死。”

尤其是近來，在同外界有了接觸與交匯之下，他漸漸有些貪生了。

再有便是今晚在養心殿里的那張藥方——

他恐皇帝蓄意試探，不愿暴露鎮國公之事，怕牽連到添兒與皇后，這才臨時選擇改了藥方中幾處關鍵的用藥，而若他妻子當真身中此毒，那他更加不能于此時死去……

老太監微嘆了口氣：“這可由不得你，也由不得我……且飲下吧，往后也不必再受此煎熬了。”

“不，我與你不同。”喬必應擱下酒杯，道：“我還有事情未做完。”

見他放下酒杯，老太監眼底閃過一絲悲涼的無奈之色：“你我也算相伴一場，何必非要如此……”

說話間，亦將酒盞放回，卻是自一旁的食盒下摸出了一物——

刀刃微彎的短刀閃著鋒利的寒光。

老太監看似年邁，動作卻靈敏，握著短刀起身之際，已傾身隔著窄幾伸手將喬必應按在了矮榻之上。

喬必應卻未有掙扎。

論起力氣，他殘廢之身自是無反抗的余地。

但老太監卻未能從其眼中看到一絲坐以待斃、亦或是恐懼之色。

老太監暗暗覺得有些異樣，而為了消除心中隱隱升起的不安，唯有立即舉刀欲刺去——這一刀輕易便可割破對方的喉嚨，對方解脫了，他從此也解脫了！

然而手中短刀剛舉起過眉眼的位置，老太監的動作卻倏地一頓。

再待下一瞬，只覺得那麻痹無力之感迅速蔓延至全身，短刀自手中掉落，人也撲在了面前的窄幾之上，大口而艱難地喘息起來。

“……你……你下了毒……”老太監瞪大雙眼直直地盯著支撐著起身的喬必應，他想不通自己是何時中的毒！

喬必應看了一眼閃動的油燈火苗。

今日突然要被帶去面圣，他便已經有所預料——

既是抱定了主意想活，不事先做些防備怎么行？

老太監掙扎著還要去摸那短刀，大口喘息的聲音像極了破舊的窗欞于陰雨夜里為狂風拍打翕動時發出的刺耳聲響。