劉備與簡雍和義從們閑話畢了，簡雍與義從們各回本帳，荀貞與劉備亦入到帳中。劉備向來是與關張同榻而眠的，今晚要與荀貞夜談，床榻小，四個人擠不下，關張遂各去尋地方睡覺。兩人登上床榻，剛要躺下，帳外有人來報：“荀司馬帳下典韋、陳到求見。”
荀貞納悶，心道：“他兩人怎么來了？莫不是營中有事？”叫他兩人進來，說道，“我不是令原、左回去說了，我今晚宿在玄德營中么？你兩人卻怎么來了？”
典韋說道：“我等職在親衛，當從君左右，故奉姜君（許仲）之令特來從侍君側。”
荀貞笑道：“玄德，吾弟也，我在吾弟營中何需你兩人從侍？”
典韋卻是怎么說都不肯走，沒辦法，荀貞只得請劉備給他倆安排住處，典韋、陳到卻又不愿，最終兩人在帳外侍立了一夜。
這一夜，荀貞與劉備暢懷夜談，皇甫嵩的帳中，皇甫嵩也與一人秉燭夜談。
這人名叫閻忠，乃是涼州名士，家在漢陽，與皇甫嵩是同州人，兩人早就相識，是為故交。他本是信都令，信都在巨鹿郡東邊相鄰的安平國境內，是安平國的國都，前不久剛剛去官，因隨著安平國的郡兵一起來了下曲陽城外助陣。
前兩天下曲陽未克，皇甫嵩無暇與他敘舊，如今城克，有了空閑，兩人遂於宴后夜談。
正說完舊事，敘罷征戰，皇甫嵩見閻忠玉又止，似有話說，笑道：“君似有話要說？”
閻忠頷首說道：“的確是有話想說，只是。”
“只是如何？”
“只是不知當講不當講。”
“君與我州里人，舊識故交，有什么當講的不當講的？有何話，請盡管來。”
閻忠卻不說，而是先起身出了帳外，繞著帳篷轉了一圈，確定了帳外近處無人，這才回入帳內，移席至皇甫嵩席側。皇甫嵩見他這般舉止作態，難免生疑，乃笑道：“君有何天機要講？如此小心謹慎。”
“公天機，忠請問公，何為天機？”
“天者，天也；機者，密也。所謂天機，天之機密也。”
“不然。”
“噢？那么請君說說何為天機？”
“天者，時運也。機者，機會也。難得而又容易失去的，是時運；時運來了馬上就能抓住它，是機會。故圣人順時而動，智者因機以發。”
皇甫嵩沉吟片刻，說道：“天是時運，機是機會。，嗯，君有理。”
“將軍既以為忠說的有道理，那么忠就有一句肺腑之奉上。”
“請說。”
“黃巾擾亂天下，固是禍亂，然對將軍而卻是難得的時運。正因為有黃巾之亂，所以將軍才能提十萬步騎，平定南北，威震天下。將軍以為然否？”
“然。”
“既然如此，而今將軍遇到了難得的時運，踏著容易變化的機會，卻有時運而不去抓，有機會而不去利用，敢問將軍打算怎么保持大名呢？”
皇甫嵩莫名其妙，說道：“君這是在說什么？”
“天道無親，百姓與能。將軍受鉞於春，收功於夏，兵動若神，謀不再計，摧強易於折枯，消堅甚於湯雪，旬月之間，神兵電埽，封尸刻石，報捷朝中，威德震本朝，風聲馳海外，雖湯、武之舉，未有高將軍者也。將軍既建立下了不賞之功，又有高人的品德，卻奉事著昏庸的人主，請問將軍，你打算怎么求得安全？”
閻忠這么一番話的關鍵詞是四個字：“不賞之功”。何為不賞之功？沒辦法賞的大功叫不賞之功。“勇略震主者身危，而功蓋天下者不賞。”簡而之便是：功高震主。
皇甫嵩默然了會兒，說道：“嵩夙夜在公，心不忘忠，為何要不安呢？”
閻忠哂笑說道：“將軍此是真心話么？”
“是真心話。”
“將軍難道沒有聽說過韓信的故事么？”
皇甫嵩默然不語。
“從前韓信不忍漢王的一餐之遇，丟掉了三分天下、鼎足而立的大業，利劍已頂住了他的咽喉，他才發后悔之嘆，這是失去了時機，謀劃又錯誤的原因啊！
“今皇帝勢弱於劉、項，將軍權重於淮陰，指揮足以振風云，叱咤可以興雷電，如果將軍赫然發奮，利用黃巾亂后的危困之勢，奮然而起，推行恩德以獎勵先來歸附的，用兵進擊對付后服的，征召冀州之士，發動七州之眾，羽檄先馳於前，大軍響振於后，蹈流漳水，橫渡孟津，直搗洛陽，打出誅殺閹官，除滅群兇的旗號，就是童兒也可使奮拳以致力，女子也可使褰裳以用命，何況鞭策熊羆之卒，乘疾風之勢呢？
“功業已就，天下已順，然后請呼上帝，示以天命，混齊**，南面稱制，移寶器於將興，推亡漢於已墜，這實在是神機的關鍵，起事的良機也。
“將軍，已經朽爛的木頭是不能雕刻的，衰亡的時世是難以輔佐的，如果想輔佐衰亡的朝廷，雕刻朽敗的木頭，就好比是上坡走泥丸，逆風行船，這是違背時勢，不易行之的啊！
“況且現在宦官群居，同惡相求，皇上的命令不得施行，權力集中在宦者的手中，昏主之下，難以久居，不賞之功，讒人側目，如不早圖，后悔無及。”
這卻是勸皇甫嵩造反！
皇甫嵩大驚失色，霍然起身，起身得太倉急，險些摔倒，連鞋子都沒穿，赤腳奔到帳門口，掀開帳幕往外顧盼，夜色沉沉，帳外無人。他轉回帳中，因為恐懼害怕，額頭上冷汗淋淋，他對閻忠說道：“君不要再說了，君不要再說了！”
“將軍！”
閻忠還待再說，皇甫嵩打斷了他，說道：“君這是非常之謀，非常之謀不能在有常的形勢下施行，創圖大功，豈是庸才所能為的？我只是個庸才啊！黃巾細孽，也不能和秦、項相比啊！我麾下步騎雖眾，卻都是奉天子之詔所以才集結起來的，他們只不過是臨時歸我調用的罷了，這樣的部隊人心不齊，容易離散，是立不了你所說的那種功業的！
“并且雖遭黃巾之亂，但天下的百姓沒有忘主，天不保佑叛逆。如果徒然想建立做不到的功業，只會加速大禍的到來！我寧愿盡忠本朝，恪守臣節，雖然說朝中閹宦當權，讒很多，不過遭到流放或廢棄，猶有令名，死且不朽。反常的論，我不敢聽從。”
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