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臨戰準備說繁瑣也繁瑣，說簡單也簡單。繁瑣的是各項物資都需檢查細致，簡單的是荀貞早有準備，這時只需要核查一遍即可。

第二天，荀貞部下各曲準備妥當，卻是陳褒曲頭一個完成，荀貞實現了他的承諾，即以陳褒曲為前部。下午，荀成歸來，他已買下了不少田地，并將筑造莊園之事交代給了值得信任的族人，并把那三百個轉為荀貞門下賓客、徒附的兵卒也都已安排妥當。

荀貞昨夜大醉，今早起來就來到了營中，檢查完了各營的準備工作，又將諸將召集起來，布置了飯食，算是給樂進、文聘、時尚、高素、馮鞏等告別。

高素、馮鞏轉入了郡兵，這次不再跟著他出征汝南了。高素與荀貞是不打不相識，在認識后，荀貞以他的英武、豁達和推心置腹征贏得了高素的服氣，又在與潁川黃巾的作戰中結下了深厚的感情，要不然高素也不會因為惱怒張直曾試圖折辱荀貞而路辱費暢。因為是在軍中，明天又是出征的日子，所以席上沒有酒，眾人以水代酒，或說起往日的趣事，或爭功與潁川黃巾作戰的戰績，或展望即將發生的汝南戰事，席上的氣氛很活躍，搞的高素十分后悔當初答應了荀貞叫他轉為郡兵的命令，只可惜后悔也晚了，他也只得悻悻然地預祝荀貞大破汝南黃巾，再立佳功。

樂進、文聘、時尚亦祝荀貞能再立大功，并叮囑原中卿、左伯侯、典韋等人務必要保護好荀貞，又向荀貞打包票，說必能替荀貞將郡兵曹、郡兵牢牢的掌控住。荀貞私下里對樂進說道：“除了郡兵曹外，還有一件事，你得多多留意。”樂進問道：“何事？”荀貞說道：“陽城鐵官。我本想在出征前把鐵官的事安排好，沒來得及。我走后，你要多與鐵官令沈容聯系，要把鐵官也掌握住。”樂進應諾。

第二天，皇甫嵩、朱俊集合諸部，數萬人馬在營外列陣。

皇甫嵩、朱俊登上將臺，檢閱三軍。

陽翟的百姓聽說了他們將要出征汝南，來了很多人遠望他們開拔。在縣民們的遠觀下，皇甫嵩、朱俊檢閱過部隊，分別帶軍出城。王允送之。

朱俊先行，帶著本部萬余人向南而去，孫堅從在其中。

荀貞在皇甫嵩的部中，目送著朱俊部出發，數十成百的部、曲軍旗在長長的行軍隊伍參差招展，行在最前的是孫堅戰旗，卻是如荀貞被皇甫嵩用為前鋒一樣，在朱俊部下最為驍勇的孫堅也被朱俊任為了先鋒。

望著孫堅的軍旗遠去，他心道：“文臺勇武善戰，此去必能再立功勞，也許等汝南戰罷，他沒準兒會再升上一級吧？”試想孫堅在千軍萬馬之前，騎馬行於旗下的勇武之姿，不覺起了爭強之心，又想道：“文臺是朱俊部的先鋒，我是皇甫將軍部的先鋒，我們兩個都是先鋒，當最終會師於西華城下，再次見到文臺之時，比起彼此的戰功，我卻不能落在他的后邊！”

朱俊部開拔后，皇甫嵩下達了本部開拔的命令。

荀貞是前鋒，列在全軍之首，軍令一下，當即先發，陳褒部頭一個開動，隨后各曲相繼開拔。典韋、左伯侯、原中卿等親衛扈從在荀貞左右，猛士舉起軍旗，行在部中。出了陽翟縣界，沿著潁水向臨潁前進。

陽翟距臨潁約有百里，途中經過潁陽、潁陰，荀貞部一路前行，日行五十里，兩天到了臨潁，再前行就是潁川與汝南的交界處。皇甫嵩所率之主力在他這部人馬的三十里后。他令諸營停下，派人去告訴皇甫嵩，說已了潁川界。很快，皇甫嵩的將令傳來：“明晨過界，擊召陵。”

荀貞接令，在臨潁休整了一夜，復又前行，行二十里，出了潁川界，中午進入了汝南境內。

汝南境內離臨潁最近的縣不是召陵，而是隱強，隱強離臨潁只有二十來里，因為距離潁川太近，此地沒有黃巾駐軍。

從隱強向東南，二三十里外即是召陵。

召陵這里屯駐了大約三千多人的黃巾別部，是西華黃巾軍在外圍的據點之一。西華在召陵的東北邊，以西華為圓心，隱強、召陵、征羌、汝陽四個縣剛好連成一個半弧，將西華拱衛其上。

荀貞入汝南后一路不停，到隱強縣外時天已傍晚，他停下軍馬裝作扎營，待到夜色來臨，急傳軍令，千余人馳行三十余里，於后半夜抵達了召陵城外。

皇甫嵩、朱俊從陽翟開拔，兵分兩路來攻汝南，數萬人馬聲勢浩大，汝南的黃巾軍早就得到了情報，他們嚴密地監視著這兩路人馬的動靜走向。荀貞率部進入汝南境，又抵達隱強縣外，他的這些蹤跡都被召陵、西華的黃巾軍掌握著。

召陵黃巾得到的最后一個情報是：荀貞屯兵隱強縣外。當時城中駐軍的將領還爭論分析：爭論荀貞是會直接去攻打西華，還是會來打召陵，卻沒想到荀貞的扎營只是虛晃一槍，卻竟趁著夜色馳行了三十余里，神不知鬼不覺地抵達了召陵城外。

直到次日早上，召陵城的黃巾駐軍才驚訝地發現縣外多了一支人馬。城中守將名叫黃劭，乃是一員悍將。他昨夜在縣寺中宿睡，一早聞聽有人來報，說是荀貞率部來到，大吃一驚，急忙披掛整齊，帶著親兵護衛登城觀看。

荀貞在潁川先守陽翟，又戰舞陽城南，他的威名早傳到了汝南。黃劭不敢輕敵。清晨的陽光下，他遙望城西，觀之甚久，忽然大笑。

邊兒上的黃巾諸將莫名其妙，不知他為何發笑，乃有人說道：“荀貞乃漢賊勇將，他昨日裝著在隱強扎營，實卻帶兵夜行三十里，至我城外，將攻我城，而皇甫嵩率主力隨其后，不日即到，我城危也，將軍緣何發笑？”

黃劭指著遠處荀貞的兵營，笑對左右說道：“我聞荀貞力守陽翟，使波才十萬眾不得破城，又取襄城、郟兩縣，逼使波才、何曼龜縮潁川郡南，不得寸進，又從皇甫嵩、朱俊戰於舞陽城南，首陷波才陣，大破獲勝，本以為他是個知兵的名將，今日一見卻名不副實。”

左右的黃巾軍諸將盡皆愕然，不解其意。一人問道：“將軍怎么看出他是名不副實？”

黃劭指點荀貞兵營，說道：“爾等且看：我召陵城外四面，東、南、北皆平地也，唯西臨汝水，兼有丘陵，荀貞不選東、南、北扎營，而卻扎營西面。兵法有云：潮濕、丘陵地不宜扎營，他竟不知乎？”說完，又細觀荀貞營地，復又笑道，“不但他選擇的扎營地點不對，而且你們再看，他麾下人馬昨夜行三十余里，從隱強至我城外，恐怕早已疲憊，而他卻不顧士卒疲累，強令搬石伐木，筑造營壘。看，那是他的將旗，。”

黃巾諸將順著黃劭的手指望去，望見了一面歪歪斜斜的軍旗。

黃劭笑道：“連他的將旗都歪斜起來，一可見士卒必已疲憊，二可見他治軍不嚴。疾行而來，不顧軍卒疲累強令筑營，又治軍不嚴，且選錯了扎營之地，故此我說他浪得其名。看來，波才、何曼之敗，不是因為荀貞太強，而是因為他們太弱。”汝南、潁川、南陽、東郡等郡國的黃巾軍，除了陳國境內因為陳王劉寵數千強弩的威脅，無人反叛外，余下這幾個郡，汝南、南陽、東郡都是連戰連捷，只有潁川波才、何曼接連大敗，最終覆滅。在沒有親身經歷過潁川之戰的外人看來，難免會覺得這不是因為漢軍太強，而是因為波才、何曼太蠢。

黃劭是汝南黃巾的悍將，攻破平輿，激戰召陵，大敗趙謙，在歷次戰事中，他都立下了很大的功勞，因其悍勇，所以被汝南黃巾的渠帥彭脫派到召陵鎮守汝南前線。在觀望過荀貞的部隊后，他當機立斷，做出了決定，對左右諸將說道：“荀貞部只有千余人，又是長途奔襲，他且不愛惜士卒體力，強令兵卒筑造營壘，若是此時我軍出城，必獲大勝！”

左右諸將有猶豫的，說道：“荀貞部下雖只千余人馬，然皇甫嵩主力在后，皇甫嵩帶了數萬人，恐非我城可敵。”

黃劭說道：“皇甫嵩不會來我召陵，而是會直接去圍西華。”

諸將問道：“為何？”

黃劭答道：“我西華城內外有精兵八萬余，皇甫嵩若來我召陵，難道他不怕被我西華精兵從后擊之么？我敢斷，漢賊來圍我召陵的必只有荀貞這一部人馬！”

仍有人遲疑，說道：“就算皇甫嵩會直接去圍西華，可彭帥給我等的軍令是：‘守好召陵’，并未叫我等主動迎擊。”

黃劭慨然說道：“大丈夫當雄飛，豈能為守戶之犬？何況，我等今出城擊荀貞，也是為了能助彭帥守好西華啊！皇甫嵩號天下名將，西華城內外雖有我數萬兵馬，然亦恐會陷入苦戰，我等豈能坐視？如今荀貞初至，部卒疲憊，而我部養精蓄銳，又他只有千余兵馬，而我城中兵馬三千余，此正是以逸待勞，以眾擊寡，該我等先擊之時，只有擊敗了此賊，我等才好去助西華，若不先擊，外有他千余人馬，我等怎么出城去救西華？”

諸將被他說服，說道：“請將軍下令！”

黃劭當即點兵兩千，留了副將帶千人守城，親帶這兩千人馬出城。

荀貞部停駐在召陵城外五里。

黃劭等在城上觀看荀貞部的軍容，荀貞也帶著諸將在觀望城中的守備。

在這兵臨城下之際，荀貞尚有閑心去說些別的事，他笑問左右，說道：“爾等可知這召陵縣里出過一位大名士么？”