杜買、程偃、繁家兄弟比他起得還早，也比他出發得早。

昨晚回到后院，他特地問過許母，問想不想跟他去縣中。許母年紀大了，不愿動。她既不想去，許季自然需要留在亭舍照顧，也不能去。單人獨騎，迎著秋季的晨風，他抖擻精神，沿官道一路疾馳，只用了一個多時辰，就望見了潁陰的城門。

潁陰是一個大縣，城周七八里，疫病前，城中近萬戶，四萬多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的時候，算得還有住民三四萬人。

城墻用黃土夯筑而成，高約五丈，寬有三丈余，開了四個城門，角樓、馬面等防御性的設施樣樣齊全。城外有河，河上有石橋。荀貞在橋頭下了馬，牽馬過橋。

護城河的水很深，碧波粼粼，走在橋上，水氣撲面，令人頓覺涼冷。

因為他從亭中回來得早，所以這會兒橋上還沒有多少行人。一個荊釵布裙的婦人可能來城中串親戚的，走在他的前面，一手提了個竹籃，上邊用布蓋著，一手牽著個五六歲的垂髻孩童。

被清脆的馬蹄聲驚動，那孩子走兩步便回一次頭，吃著手指，好奇地打量荀貞和他的坐騎。婦人扯緊了他的手，飛快地扭頭看了一眼荀貞，低頭小聲對他說了句什么，避到石橋的一側。荀貞雖相貌俊秀，但牽馬、帶刀，最主要的裹著赤色的幘巾，定非百姓，是個吏員，主動做出退讓總是沒錯的。

荀貞本想等他們過橋后再過去，既然婦人讓開了路，他也不是矯情的人，快步從他們的身邊走過。婦人低著頭，不敢看他；小孩兒膽大，當馬經過時，伸手想摸。那馬雖是老馬，也不是戰馬，卻也自有驕傲，豈肯容小孩亂摸？打了個響鼻，嚇得那孩子趕緊縮回了手。

荀貞歉意地說道：“馬劣脾躁，嚇住了你們，對不住。”

那婦人囁囁嚅嚅，不敢應聲。道過謙，荀貞正欲走時，聽得一人朗聲笑道：“這不是荀君么？”他駐足回望，見一輛牛車緩緩地上了石橋。

車上跪坐一人，三十多歲，面白長須，卻是本鄉的鄉薔夫謝武。

荀貞放開韁繩，長揖行禮，說道：“貞見過謝君。”

謝武將雙手放在車前的橫木上，站起身，扶軾回禮，笑道：“你怎么回來了？”

“今天休沐，所以回家看看。”

“倒是巧了！我今兒個也是休沐。看天氣不錯，所以進城轉轉。”

說話間，牛車近至馬前。石橋雖寬，奈何謝武的牛車駕了兩頭牛，再加上車廂的寬度，還有一邊兒那個婦人和孩童，顯得有些擁擠。荀貞忙牽馬前走，給他讓出路來。

謝武瞥了那婦人和孩童一眼，笑對荀貞說道：“荀君恂恂自下，溫文敦厚。不以稚子年小而表歉意，名門風范，果然荀家子也。”

“孩童被我的坐騎所驚，錯雖在馬，我是它的主人，道歉自是應該。”

下了橋，車、馬并行。謝武坐回車上，問道：“荀君歸家后可有閑暇？能否出來？”

“謝君有何吩咐？”

“我又不是你的上官，你也不是我的下吏，能有什么吩咐！我打算等會兒去找劉公文。荀君若有意，便一起去！劉公文家中有一個婢女，唱得一口好曲，清澈好聲，響遏行云，號稱‘不讓秦青’。三五知交，談論名士，按曲飲酒，不亦快哉！”

劉公文，即上次和秦干一起來過亭中的劉儒。

“劉君今日也休沐么？”

劉儒身為縣吏，不到休沐的時候是不能回家的，平時必須住在縣衙的宿舍里。謝武笑道：“他奉縣君之令，往陽翟出了次公差，事情辦得不錯，縣君很滿意，所以準他在家多休息幾天。”

“我回家后需得拜見族中長輩，怕是不能欣賞劉君家中婢女的歌聲了。”

“噢？也是。離家多日，是該拜見。”

石橋再往前不是很遠就是城門。進了城門，兩人分道揚鑣。

城里街上的人遠要比城外多，或裹幘巾、或露發髻，或襦绔布履、或褐衣佩刀。偶爾也有頭戴高冠、褒衣博袖的儒生經過。人來人往，說不上喧噪，卻也甚是熱鬧。

謝武的那輛牛車，雙牛駕轅，頗為拉風。目送它混入人流后，荀貞亦牽馬歸家。

他家在高陽里，位處城西。

高陽里，本名“西豪里”，因為荀淑的八個兒子，即“荀氏八龍”皆有才名，時任潁陰縣令的苑康便“以昔高陽氏有才子八人，今荀氏亦有八子”，將里名改成了“高陽里”。

他自小生長本城，道路熟悉，從大道下到小路，又從小路轉上大道，轉來轉去，抄了近路，沒多時，就到了里外。城中的“里”一如鄉下，亦有墻垣、里門。

看守里門的里監門姓鄧，四五十歲，跛了一只腳，見荀貞牽馬入門，忙從側室中迎出招呼：“荀君回來了！”

高陽里中的住民半數姓荀，此外，又有鄧、胡兩個雜姓。荀氏天下知名，鄧、胡兩族自然對荀家子弟都是恭敬有加。荀貞微笑著點了點頭，說道：“今兒個休沐，回來看看。”

“荀君初任亭長，離家五六十里，一去這么多天，在亭中過得可好？繁陽亭是個大亭，民戶眾多，沒遇上什么麻煩事兒吧？”

“一切都好，有勞鄧公掛念了。”

姓鄧的里監門看著荀貞背影遠走，稱贊似的連連搖頭，自自語地說道：“荀家子侄出色得不少，但要說禮貌，沒一個比得上荀君！”他可能喜歡搖頭，一邊看著荀貞遠去，一邊搖個不住，直等荀貞的背影消失不見，這才回入門中內側的屋中。

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