陳褒牽馬出廄，拉了許季的手。兩人自出亭舍，踏著暮色，往北平里而去。

荀貞哭笑不得，扶著許母重新坐下，說道：“阿母，你這是何必呢？不是我同你見外，二兄如今不在家，幼節也說了，并不認得二兄的朋友。現在這么晚了，你說，你讓他跑一趟去北平里干什么呢？就算去，總是先把飯吃完！，還不讓我跟著一塊兒去！”

他這幾句話，半帶埋怨、一半親熱，埋怨是假，親熱是真。

“我雖老了，還沒糊涂。我的兒子我能不了解么？中郎交往的都是些人，我心里一清二楚。那蘇家昆仲定能幫上你的忙。”見荀貞聽了自己的話，放了許季去北平里找人，許母轉嗔為喜，坐回了席上，很開心得笑了起來，連額頭、臉頰上的皺紋、褶子似也透出了笑意。

“對，阿母你說得都對！”荀貞試了試木椀，里邊的湯羹還溫溫的，遞回許母的手上，說道，“三郎也去了，什么都聽你的了。阿母，還生氣么？不生氣，就快將飯吃了罷！”這一句話，他是真心誠意。等許母開始吃飯，他退回席上。

他臉上帶著微笑，時不時與許母說幾句話、勸她多吃點，心中想道：“要非阿母說起，我還真沒想到借助許仲之勢。許仲交往的多是輕俠，在鄉間有聲威，如果他沒走，由他親自出面，或許北平里的里長還會賣個面子。但而今，許仲去了陽翟，許季是個還沒弱冠的孩子，又不認識許仲的朋友，就算去一趟，十之**也會無功而返。，不過，試試也是好的。只是如果結果不盡如人意，卻不能當著阿母的面說，以免再引她著惱生氣。”

他起初善待許母，乃是醉翁之意不在酒，但隨著接觸，許母慈祥樸實，特別昨夜許仲夜入亭舍，她寧愿自己的兒子投案自首，也不愿“恩將仇報”，斷送荀貞的性命，人非草木，孰能無情？荀貞固然存的還有“利用許仲聲威”的打算，但對許母卻也是誠心敬事了。

而且，他的顧慮也很對。許仲再有聲威，那聲威是許仲的。許季雖為其弟，但只有十五六歲，還只是個半大孩子，又會有幾個人重視呢？況如許季所說，他甚至都不認識許仲的朋友，最多只是見過，看著面熟而已，別人能不能記住他還是一回事兒，又怎么請人幫忙？

更別說，對“里”中來講，“出人備寇”是件很麻煩的事兒。

每個人都有自家的活計要干，參加了備寇，自家的活計怎么辦？還不得靠里中幫忙？“里”中怎么幫忙？只能是由“里長”出面組織別的里民幫他們做。也就是說，每多出一個人，“里長”的麻煩就要多出一份，“里中住民”的麻煩也要多出一份。

牽一發而動全身的事情，就算那兩個“蘇家昆仲”認得許季，也肯出面說項，但就憑他兩個人就能說動“本里的里長”？就能說動全“里”？

荀貞覺得不太可能。

杜買就坐在許母的下手邊，目睹了許母叫許季去北平里的整個過程，若有所思。不經意，他的眼神碰上了荀貞，忙轉走開，低下頭，小口喝羹。

他心中想道：“想那安定里，往年一個米粒都不肯出，今年卻主動捐送二十石。而又不過三五日的功夫，許母對荀君已如待親子。并及許仲鄉間豪桀，敢鬧市殺人的，也肯對他一拜。荀君看似溫良，自來亭舍后，沒見過他生過氣，也沒見他用過什么了不起的手段，不經意間已得這許多好處，手段實在高明。，不但遠勝俺們，便連上任的亭長鄭君也是遠遠不如。”

想及此處，再回想荀貞初來時，他還想著自己是亭中老人，存了點倚老賣老的意思，在諸事上都不太盡心盡力，指望以此得到荀貞的重視，好讓以后的日子好過點。

再又想起秦干、劉儒來時，不管他怎樣百般表現，秦、劉二人卻都不曾正眼看過他，反而與荀貞談笑密切，而他們三人的對話，又是引經據典、又是議論名士，對比之下，他就好像一個土包子似的，就算把耳朵支到了最大，也是半點都沒有聽懂。

再又想起因為害怕武貴會走漏許仲來過亭舍的消息，他輾轉反側，一夜不能成眠，而結果在荀貞的眼中，這卻根本不是一個問題，三兩語就說得諸人心服口服，不復憂慮。

他不覺悵然。

他又是失落，又覺得自己可笑，不自量力。不管是從出身、還是從談吐、見識，甚至膽色，他自問有哪里比荀貞強的？或者說，有哪里比得上荀貞的？他捫心自問，最后悲哀地發現：一個都沒有。如果說荀貞是天，他就是壤，天壤之別。

再偷偷看看荀貞和許母的親熱，他又想起昨天晚上許仲及其朋黨來時，要不是因為荀貞，怕他們早都葬身刀下。他一陣陣的后怕。

雖然他仍然不懂荀貞為何以名門子弟的身份、卻不去縣中任職，偏來繁陽當個小小亭長，但最初那點倚老賣老的想法卻漸漸地消失不見了。

他自認比不上荀貞，原先的盤算落空，所以覺得失落可笑，但其實這還不算最可笑的，最可笑的是：他一系列的心理變化，荀貞根本不知道。他此時此刻的悵然、可笑、失落，荀貞也根本不知道。

許季和陳褒回來得很快，荀貞他們飯還沒吃完，他們就回來了。

去的時候兩個人，回來的時候五個人。

隨他們一起來的三個人，一個二十來歲，一個三十多歲，最后一個年有四旬。

陳褒介紹：“這就是北平里的里長蘇虎。”

四旬上下的那人陪著笑臉，躬身向前，二話不說，“通”的一下跪拜在地，對荀貞說道：“下午小人犯了糊涂，沒估算清楚，只出了十五個人。繁君走后，俺又仔細算了算。”他偷偷地看了同伴一眼，接著說道，“，再多出十人，應該還是沒什么問題的。”

聽見這名叫“蘇虎”的里長這么一說，諸人你看我，我看你，表情各異。

繁尚最是惱怒，下午時，他親眼見了這位“蘇虎”里長的強硬態度，萬萬沒想到，只因許季去了一趟，轉臉卻就又能“再多出個十人”。他首先覺得不是解氣，而是臉面無光。

程偃“嗤”的冷笑出聲。

這會兒已經入夜，夜色朦朧，黃忠打起火把，亮了院中。

荀貞注意到他的那兩個同伴似曾相識，應就是昨夜來過的蘇家兄弟，把蘇虎扶起，笑道：“蘇君，本該早去拜訪，只因一直忙，不得閑。我對你聞名已久，今夜總算相見。”

蘇虎誠惶誠恐，說道：“怎敢勞動荀君！要說拜訪，也該是俺來拜訪荀君才對。”

“今天繁君去貴里中，。”

“對，對，今天繁君下午去的。”蘇虎猛敲了一下自己的腦袋，追悔不及地自責說道，“都怪俺當時糊涂，以為最多能出十四五人。繁君走后，俺越想越覺得過不去，勞煩繁君跑一趟不說，別因此再耽誤了荀君的大事。，故此，又仔細算了一下，再多出個十來人不成問題！”

他小心翼翼地問荀貞：“，荀君，總共出二十五人，可夠么？”

他又補充：“俺適才來的路上聽陳君說，為這次‘備寇’，安定里出了二十石的米糧。俺們里雖說不富，但荀君‘備寇’是為了整個亭部著想，俺們不能落於人后，多的不行，少的還可以，俺與里父老商量了一下，決定在出人之外，也再報效亭舍十石米糧。”

他說完了，挺沒底氣地問荀貞：“荀君，你看行么？”

從十五個人直接升到二十五人，外加十石米糧。荀貞心道：“看來我猜錯了，許季跑這一回，還真是挺有作用。”對這個結果很滿意，看蘇虎戰戰兢兢的樣子，他決定安慰兩句。畢竟，蘇虎作為北平里的里長，以后打交道的日子還長。

他笑道：“蘇君來前，我還與黃公、杜君說起，‘備寇’雖是為亭部安危，但這種事情畢竟不能勉強。我也知道家家有本難念的經。貴里雖然人多，但人越多，事情越多，越麻煩。能出多少人，是否可以額外多出些米糧，我并無話說。貴里的事兒，全憑蘇君做主！”

夜風很涼，荀貞穿著袍子還覺得不暖和，蘇虎的額頭上卻汗水涔涔，他咬牙說道：“是，是。，要不三十個人，二十石米糧？”

荀貞楞了一下，重復說道：“三十個人，二十石米糧？”

蘇虎見他遲疑，再也撐不住了，“撲通”一聲，再又跪拜在地，帶著哭腔大聲說道：“荀君，最多三十石米糧。這已是本里的極限，真的是半點也不能再加了！”搗蒜似的，連連叩首。

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