連塵笑道：“媽既不急，就等我認識的人多了再說。”
連太太頷首道：“只能如此了。不過還是托林太太多多留心些，她比咱們知道的多，就算不替你和城哥兒做保山，她覺得好的人家必定是極好的。”
連塵臉上一紅，道：“再說城哥兒呢，怎么說起我來了。”
連太太道：“你比城哥兒大兩歲，耽誤不得。”
連塵低頭不語，只顧著把玩腕上的鐲子。
連城放學回來看到，不知母姊在想什么，笑嘻嘻地道：“媽和姐姐今日去林家，不知林妹妹可好？可恨咱們都大了，不好相見，林妹妹的名聲不好了，竟是我的大錯。”
連太太嗔道：“還叫什么妹妹？明兒進了門，就是你姨媽家的嫂子了。”
連城聽了，頓時跌足長嘆，道：“我怎么竟忘記了這個？林妹妹比我還小呢，從前我都當她是我妹妹的，以后偏要改稱嫂子稱呼，竟是便宜她了！今日見到林妹妹的兄弟，倒是一表人才，和林妹妹極像呢。”
連城視黛玉如妹，雖然一別多年，情分卻未減半分。
聞得他提起林智，連太太道：“林姑娘才氣極好，難道智哥兒亦然？”
連城順口道：“聽林兄弟說，遠不及林妹妹，不過我看著，林兄弟的才華卻較我為高，他可比我小好幾歲呢，做的文章先生贊不絕口。”連城初進國子監，認得的人雖有幾個，卻不多，很是得了林智一番相助，兩人倒成了好友。
連太太喜上眉梢，道：“你們多多親近些才好，林家弟兄兩個都是有出息的人物。”
觀一族之長久，端的看子孫是否長進，哪怕出身貧寒，但是子孫有才能，便能延綿百年富貴，連太太最佩服的便是林家，哪里像自己家，長子平庸，次子紈绔，竟是屢教不改，打也打了，罵也罵了，仍不見效驗。好在他們雖然庸庸碌碌，卻有幾分眼色，不敢做禍及家族的事情，為今之計，只能盼著幼子和孫兒們長進，擔起連家門楣。
連城不在意地道：“放心，不必擔心我學兩個哥哥。我新近在學西洋畫，林兄弟說認得一個外國人，單畫西洋畫，改日我去討教討教。”
連太太忙道：“雖說丹青極好，可也別誤了讀書。”
連城擅長丹青，讀書卻亦不成，怨不得連太太憂心了。
連城道：“知道了。我去換衣裳，一會子再過來陪母親和姐姐說話。”
連太太目送他回房，憂心忡忡地同連塵說道：“你弟弟酷愛書畫，這可怎么好？瞅著再過幾年也未必能考取功名。”
連塵素疼幼弟，勸解道：“自古以來，長幼有序，不管三弟如何出眾，最終總不能繼承了家業。大哥至今沒有功名，三弟若有了，大哥該如何想？大嫂和二嫂又是那樣的人物，指不定如何酸酸語呢！且順著三弟精研丹青的意思罷，過些年他年紀大了，自然知曉出將入相的好處了。便是三弟依舊不喜歡讀書，但是他在丹青一道上極有天賦，勝常人百倍，未必不是一段前程。木秀于林風必摧之，三弟別看年紀小，也是個聰明的。”
連太太長嘆道：“你說的也有道理，只是你大哥二哥都沒有本事，我自然盼著城兒長進，若是做了官兒，也好扶持著兩個哥哥和幾個侄子，免得將來我和你父親不在了，家里沒有做官的，偌大的家業任人宰割。”
連塵道：“與其如此，不如好生教養幾個侄子。”
父母不在了，兄弟自然要分家，分了家，就只為自己打算了，誰管誰筋疼？依她看來，連城這樣倒好，他從小到大就不懂得和人斗心眼子，做了官不被人吃了才怪，倒不如娶一房淡泊名利的妻室，揮毫弄墨，比事事幫襯著兩個哥哥強。
連塵知道父母都想著長子長孫繼承宗祧，也想著兄弟相互扶持，所以她心里的這些想法萬萬不敢透露出來。
她不肯透露，連太太便不會知道，眼下只顧著兒女親事。她早就打算好了，帶著連塵多多地出門應酬，總會有機緣的。他們家和榮國府原沒什么瓜葛，但是和林家交好，所以元春出閣的前一日她也帶著連塵過去了。
賈敏見了，忙又與她引見昨日未曾見到的幾家人。
今日一早賈敏打發人給俞老太太送了東西后方來榮國府，只比連太太母女早一步。
賈母過壽時黛玉沒過來，今日亦不愿意，倒不是記恨寶玉，只是覺得自己她將將小定，一時不好出門，免得碰到寶玉。
賈敏不愿意黛玉登賈家的門，也是這個意思。
賈母不見黛玉，難免有些失望，看到寶玉亦如此，突然一凜，反而慶幸黛玉不來了。黛玉的姿容風度舉世無雙，寶玉只見一面便念念不忘，若是再見，豈不是惹出事來？賈母知道寶玉的脾性兒，他不是似賈赦那般好色之人，但他行事坐臥不知避諱，落在閑人眼里便成了罪了，倒不如防患于未然，過些日子就好了。
如此一來，府中上下因元春出閣熱熱鬧鬧，唯獨寶玉悶悶不樂，偏生不好到堂客中去，只得在賈母院中大花廳和姐妹們湊趣看戲。
元春出閣的一應事務都是王夫人親手料理，她管家多年，極有威懾，李紈是寡婦，今日不出面，竇夫人不插手，王夫人頗覺力不從心，便請了鳳姐過來幫襯。鳳姐是王夫人嫡親的內侄女，卻不覺得自己該來，幾次三番地推拒，最終因賈母開口方過來一趟，但她聰明機變，又是外人，并不如何頤指氣使，都按著王夫人的吩咐行事。
王夫人疼惜女兒，竭盡所能地預備嫁妝，鋪設在院中，登時耀花了人眼，田莊商鋪、珠寶玉翠、綾羅綢緞、古玩字畫、胭脂水粉等等一應俱全，都是上好的。
賈敏見了，不置可否。
有人看完所有，粗粗估算了一回，壓箱銀子沒見，不知幾何，但單是這些嫁妝，竟是不下四五萬兩，憑著賈政哪里能置辦得起如此？忍不住贊嘆道：“到底是府上才有這樣的富貴，京城里有多少能比得上這份體面？”
賈母最喜這份體面，謙遜道：“不過是略看得過去罷了。”給元春置辦嫁妝的時候，因賈母疼愛元春，拿了不少梯己添進去，那些都是好東西，自然讓人贊嘆不已。
那人笑道：“這么些還只略看得過去？老太君謙遜太過了，咱們都羨慕不已呢！今年大姑娘出閣了，明兒二姑娘出閣，又是一場熱鬧。”她說話雖是羨慕非常，神色之間卻不曾流露出絲毫，語之間亦是如此，可見只是奉承而已。
賈敏聽著聲音耳熟，細細一看，不是別人，竟是邢夫人。
乍然見到邢夫人，賈敏面露一絲詫異之色，看其打扮氣度，較往年更勝一籌。
邢夫人的丈夫今已升為正五品的官兒了，她隨之進京，昨日才抵達京城，不然黛玉昨日小定，她也會去道賀。
聽了邢夫人的話，竇夫人嘴角掠過一絲笑意，插口道：“可不是！我原本想著迎丫頭出閣，二三萬兩銀子就足夠了，不想二太太滿心疼大姑娘，又是當家主母，管著府里大小的事務，置辦了這樣的嫁妝，我們的迎丫頭也不能差了，明兒迎丫頭出閣，也得勞煩二太太按著大姑娘的例預備，到時候還有你羨慕的時候。”
賈母不肯分家，府里都由著二房做主，這回元春的嫁妝都是從公中所出，王夫人攢的那些嫁妝只占了不到二成，與其等到元春出閣后自己開口，倒不如今日當眾語。迎春和元春的身份孰高孰低，眾人心中明了，作為大房長女，總不能比元春的嫁妝少。
竇夫人早知賈母和王夫人的心思，有些事兒藏著掖著只能吃虧，今日開口，眾人皆知，到那時她們便得想方設法地料理。
邢夫人笑道：“府上愛惜女兒，所以如此大方。”
賈母和王夫人卻是面色一變，冷冷地看著竇夫人，竇夫人只當沒有看到。
賈敏微微一嘆，有些無奈，兩個哥哥家竟到了這樣的地步，可是她也知道過不在竇夫人，賈母偏心她看在眼里呢，道：“誰家不疼女兒呢？嫁妝多，底氣足，母親和二嫂都是慈善寬厚的人，行事向來不偏不倚，元丫頭有的，迎丫頭自然也有。”
迎春豈能和元春相提并論！王夫人氣怒交集，險些脫口而出。
竇夫人立刻接口道：“姑太太說得極是，老太太和二太太公道得很，反倒是我多心了。老太太，二太太，我在這里賠罪了，都別怪我才是。”
賈母哼了一聲，沒有語。
邢夫人目光一閃，察覺到了其中的暗流洶涌，想起素日聽聞關于榮國府的見聞，不由得慶幸不已，若是自己嫁到賈家，面對王夫人這樣厲害的妯娌，不知道是何等境況。她走到賈敏等人跟前見禮，笑道：“聽說林姑娘大喜了，偏生我們昨兒個才到京城，竟錯過了，扼腕不已。今日見到林太太，也該來道一聲喜。”
賈敏起身還禮讓座，道：“有心了。”
寒暄了幾句，邢夫人又道：“我那侄女兒岫煙心里記掛著太太和顧二奶奶，這回我們進京，她托我帶了些東西，有太太的，也有顧二奶奶的，還有靈臺師父的，明兒打發人送過去。”
賈敏記得邢岫煙，點頭笑道：“難為邢大姑娘惦記著我們。”
時隔多年，竇夫人已不記得邢夫人了，趁著更衣之時問賈敏，賈敏并沒有瞞著她，她想了想，笑道：“早聽說過她了，瞧著她的模樣，如今過得倒也好。”
賈敏道：“各人都有各人的機緣。”邢夫人進了榮國府未必是福，她雖精明，卻不如竇夫人有魄力，而且出身實在是太低，又的確有些吝嗇的性子，壓根兒彈壓不住富貴雙全的王夫人，大房一脈勢必積弱不堪，其后果可想而知。
竇夫人一笑，心中了然。
外面來說西寧王府的人來了，姑嫂二人方都出去，看人抬嫁妝。
元春出閣后，尚未回門，竇夫人便要求王夫人按著從公中為元春出的例取東西，好給迎春做嫁妝，迎春來年十五歲，自己攢的那些嫁妝遠遠不足。
王夫人聽了，又氣又恨，忙來請賈母做主。
面對賈母的不悅，竇夫人振振有詞地道：“不管怎么說，迎丫頭的出身不比西寧王妃低，我們老爺的品級猶在二老爺之上呢，就算迎春是個庶出的，她也不比西寧王妃差。二太太舍得給西寧王妃預備那么些嫁妝，怎么到我們迎丫頭身上就舍不得了？府里可還沒分家呢，老太太和二太太一碗水端平了才好。”
賈母怒道：“你們還想怎樣？大老爺拿走了三萬兩黃金你們還不足？給迎春預備嫁妝綽綽有余了，府里那幾個錢，你們竟不放過？”
竇夫人淡淡一笑，不急不緩地道：“老爺拿走的是在任上打點花費的，當時老太太答應了，怎么卻又說讓迎春的嫁妝從里頭出？老太太想一想，老爺璉兒這一去不知道什么時候回來，哪一樣不需要打點花費？府里的東西有多少，我不知道，老太太想來清楚得很，難道只給二老爺家，不許我們用不成？莫說老爺不在京城，就是在京城里，我替迎春要府里預備嫁妝也是名正順的事情。西寧王妃曬嫁妝的時候人人都看在眼里，迎丫頭出閣若是寒酸太過，外人豈不是說咱們府中兩家不和？到時候府里又有什么體面呢？”
賈母面色一沉，道：“迎丫頭如何能和西寧王妃比？西寧王妃嫁過去就是王妃，故而嫁妝豐厚了些，迎丫頭過去連品級都沒有。”
竇夫人道：“話可不是這么說的，嫁妝豐厚與否是娘家給的，和未來夫家有什么相干？品級是出嫁后的事兒，嫁妝是出閣前父母的心意，誰不知道嫁妝越多越好？西寧王妃現今的身份比我們高些，可論及出身，卻還不如迎丫頭呢！”
王夫人氣得渾身顫抖，她素來笨嘴拙舌，竟不知如何反駁。
竇夫人擺了擺手，道：“老爺和璉兒雖然不在，我們娘兒倆也不是任人欺侮的。二太太按著西寧王妃的嫁妝置辦，我和迎丫頭心里感激，若不然，我倒要出門問一問旁人，到底是府里不知禮呢，還是我強人所難。”
竇夫人在閨閣時就不大在意名聲，何況今日。
賈母無可奈何，只能讓王夫人依置辦。
王夫人焦慮異常，等到竇夫人離開，心急火燎地道：“老太太，府里都被他們掏空了一半兒了，哪有那么許多東西？二丫頭嫁的又不是高門大戶。”
一想到迎春要比著元春的嫁妝，王夫人就覺得不平。
賈母看了她一眼，冷笑道：“難道你想讓大太太出去說咱們家闔家不睦？到時候老爺和寶玉有什么體面？大太太要的東西，你從庫中挑，除了我和你給王妃私自添的那些，剩下不過是些古玩綢緞家具玩意兒，就是頭面首飾，庫房里也有不少，不必再打新的。”
王夫人遲疑道：“還有壓箱銀子呢！”給元春的壓箱銀子她足足預備了五萬兩，也就是從庫房中拿了五千兩黃金，無法，庫房中的現銀也不多了。
賈母道：“王妃的壓箱銀子是你給的，將來二丫頭出閣，自然也該大太太給。
王夫人心神一松，笑著應是。
竇夫人卻不是任由人糊弄的，元春的嫁妝單子一式兩份，一份留在賈家，竇夫人執意要比著單子置辦，親自挑選東西，所挑的都是好東西，氣得賈母和王夫人又是一陣心痛。
不等婆媳二人如何作為，西寧王府忽然傳來消息說，元春隨著西寧王爺駐扎平安州，不日啟程。婆媳二人哪里舍得元春遠離京城，但是元春新婚燕爾，總不能和西寧王爺分居兩地，便宜了西寧王爺的姬妾，只得含淚送她遠行。
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