楊茹覺得如坐針氈，今天是她生日，怎么卻沒人愿意和自己說話呢？害得她許多消息打聽不到。就像是她從前在京城中時，聯合閨閣姐妹們排擠他人。

賈敏今日屈尊前來已是給了楊家極大的顏面，哪里還會對楊茹另眼相看，只同眾人說笑，聽眾人提起近來宣康帝重賞，忙笑向幾家鹽商的太太賀喜，笑道：“都是圣上的恩典，按著各家的善心，說不得將來還能得到圣人恩典也未可知。”

眾人含笑稱是，她們一味奉承賈敏，反倒將楊茹這位壽星忘了，直至賈敏向劉太太提出離去時，她們方恍然想起楊茹，連忙笑著夸贊楊茹貌美多才等等。賈敏一走，其他人等也有跟著告辭的，也有坐到席終的，楊茹竟是再也沒有同賈敏和黛玉說上一句話。

一回到家中，黛玉便將在劉家發生的事情告訴了賈敏。

賈敏聽完，萬萬沒有想到楊茹竟然開口詢問黛玉，不覺柳眉倒豎，鳳眼圓睜，道：“這是她一個女孩子能打聽的話？當別人都是傻子，只有她自己一個人聰明呢？”

林如海知道后，皺了皺眉，看來只要林睿一日不定親，旁人就一日不死心。

事關林睿的終身大事，娶進門來的又是長子媳婦，將來勢必要管家理事，不能急于一時，隨意就定下來，總要挑選個極合適的。

忽聽曾明來拜，林如海不及和賈敏說話，便往前廳去了。

曾明本意安置妻兒后便即遠行，不料他忽然受了寒，竟病了一場，只得在家靜養，好容易才痊愈，因此來向林如海告別，已是收拾行囊，打算往閩南一行了。

賈敏則在房中教導黛玉，日后若有人詢問林睿，一概都說不知道等等。

經過在劉家發生的事情后，賈敏便拘著黛玉在家上課，劉太太雖不曾在她跟前提起楊茹等事，但是從黛玉嘴里知道楊茹詢問黛玉家中兄弟細事，賈敏又想起楊家和娘家親厚，其中楊旭的堂兄之子娶的便是南安王府的郡主霍燦，她如何能讓楊家的女兒進門？再說，林睿明年年滿十四，正是預備考秀才的年紀，萬萬不能在這個當兒議親，影響了學業。

黛玉求之不得，她還要上學呢，哪有那么多的工夫請假出門，接連幾次請假，不知耽擱了多少功課，將來她學好了，還要教導弟弟呢。

劉瑛又聽林家再次放出話來，等林睿十五歲后再議親，說給了劉太太知道。

劉太太已經從劉芳嘴里知道了一些，雖不知那日楊茹和黛玉單獨說了什么話，料想以楊茹的性子說不出好話來，又急又氣，一時顧不得和娘家的情分，立時便給娘家去信，只說自己無能，實在是無法辦成此事，請他們派人來接楊茹回京。

林睿今年十三，明年十四，再一年便十五歲了，楊家又好容易托了賈母去信替他們向賈敏說好話，如何甘心放手，反來信訓斥了劉瑛夫婦一番，且是后話不提。

此時劉家的書信剛剛送去，賈敏近來不大出門，家中瑣事極多，不下三五十件，忙得賈敏分、身乏術。這日是十月二十，賈敏正在給林智做生日時穿的衣裳鞋襪，他們家在千里之外的佃農秋收時從地里挖出一塊極大的烏木，價值上萬，他們感念林家的恩德，又知匹夫無罪懷璧其罪的道理，因此忙由莊頭親自送到林家，賈敏聽說，放下針線，忙命進來。

金銀財寶不如一方烏木，賈敏自知烏木貴重，因林如海不在家，她隔窗問明烏木的來歷，命人收下，又命人引莊頭先去歇息，等林如海回來后做主。

貼身丫鬟如意走進來笑道：“我去看過了，這樣大的烏木，竟是從未見過的，兩個小廝合抱都圍不過來呢，難為那些佃戶怎么從地里挖出來的，老爺見了必然歡喜，能打出好些東西，尤其是給咱們姑娘打些家具擺設，出閣的時候定然體面，”林如海有什么好東西，必然先給黛玉攢在嫁妝里，他們對此都是習以為常，因此見了烏木，頭一個想法便是先給黛玉。

賈敏道：“這樣大的東西，咱們未必留得住，等老爺回來罷。”

如意聽了，一想也是，遂不再語。

這時，吉祥忽然從外面進來，道：“太太，門上的小廝在二門通報，說咱們家門口來了一個麻衣布鞋的老太太，求見太太。咱們家早先得了老爺太太的吩咐，不管是誰，一概不得拒之門外，偏生這老太太十分邋遢，因此來問太太見不見。”

賈敏一愣，問道：“可曾說了是什么來歷？”

吉祥搖頭道：“小廝說瞧著樣子似乎是十分難以啟齒，又見她這般大的年紀，凍得縮手縮腳的，腳上的鞋子磨爛了，流出血水來，細問，才知道老太太姓宋，人稱宋婆，祖上和咱們家倒有一點兒親戚，只不好追問，便先來告訴太太知道。”

賈敏忙道：“大冷的天兒，快先請進來。”

不多時，吉祥果然帶著一位老婦人進來，此時已經入冬，她身上卻穿著極破舊的棉襖，棉襖上破了洞，露出里面，竟不是棉絮，而是蘆花，雖然滿身風霜塵土，漿洗卻還干凈，鬢發如銀，滿臉皺紋，少說也有七八十歲的年紀了，她腳上的一雙布鞋如吉祥所，磨破了半邊兒，露出腳趾又紅又腫，裂開了無數血口，手上亦然。

宋婆看到自己的腳踩到地上精致絕倫的毯子上，留下兩行腳印，不由得滿身窘態，賈敏看得凄然，正欲開口，她已經跪倒磕了幾個頭，低聲道：“給太太請安。”

賈敏忙命人攙起來，又將熏籠往她跟前挪了挪，道：“有什么話，老太太快請坐下說，我雖然不年輕了，但是嫁到林家二十年來，在姑蘇只住了幾年，竟是許多親戚世交都不認得了。若是怠慢了老太太，還請老太太見諒。”

宋婆羞愧地道：“府上尊貴非凡，我們哪里算得上什么親戚呢？若不是家里實在是活不下去了，老婆子也不敢舔著臉來求太太的恩典。”說著，不禁流下淚來。

賈敏柔聲道：“您老別急，慢慢兒說，我們雖不濟，可是力所能及的還是愿意幫襯。”

宋婆見賈敏對自己沒有半點嫌棄，心中一定，緩緩地說明自己身份，道：“不怕太太笑話，說起來，我們和府上早就遠得很了，我祖母是林侯爺堂兄的女兒。”

賈敏聞，忙道：“這么說，老太太也是我們的長輩了。”

若按著宋婆說的，她祖母是林如海高祖的女兒，那么她便是和林如海之父一個輩分。

宋婆嘆道：“我這老婆子當不起太太這么說。”

賈敏正色道：“什么當不起？親戚就是親戚，長輩就是長輩，難道只因身份有別，便不是親戚，不是長輩了不成？老太太切莫如此說。”他們家對自己家的佃戶尚且仁慈，何況宋婆總是跟林家有那么一點子瓜葛，賈敏倒不嫌棄宋婆來打抽豐，看宋婆的衣著打扮，以及語神態，不必她說明來意，賈敏已經猜測到了。

宋婆聽了，眼里閃過一絲感激，流淚道：“這回上門來，求太太賞一碗飯吃呢。”

果然如賈敏所料，一面命人先擺一桌客飯，一面忍不住問道：“年前我們家的莊子上也都遭了災遇了難，許多地方顆粒無收，莫不是老太太家中亦如此？”

宋婆苦笑道：“接二連三的天災人禍，實在是走投無路了才找到府上。去年六月到□月間一滴雨都沒見，秋天一點兒收成都沒有，幸而夏天倒收了些糧食，再者往年又存了些陳糧，還能勉強糊口，就著秋天的一點兒雨種了地，原想著第二年好歹能有所收獲，哪知整個冬天大雪封山，凍死了許多莊稼，今年年初到三四月又一滴雨沒下，餓得受不了了，連樹皮都沒有。今年五月開始，又連綿不斷地下雨，村里十停人竟餓死了八停，原本還得了些賑災的糧食，好容易熬過秋天，不想今年秋天又發生了地動，眼瞅著一家人快餓死了。”

說到這里，宋婆不禁淚如雨下，想到家中的孩子個個都是面黃肌瘦，宋婆只覺得心如刀割，忽然想起幾輩子前的親戚，足足走了四日三夜，才找到林家，虧得林家的下人沒有看低了她，不但沒攆她，還給她通報，帶了她進來。

賈敏聽得驚心動魄，她自小錦衣玉食，何曾聽過如此慘狀？便是聽說各處逢災遇難，也只是聽說，然后按著林如海的意思救濟他們。

她沉吟了片刻，問道：“老太太怎么才過來？路上走了多久？”

宋婆道：“我們本不想打擾府上，也無顏面，想著能著熬過去便是，只是天公不作美，家里衣食無著，又逢寒冬，我揣著兩個飯團子，不夠吃，便一路乞討過來，路上足足走了四日三夜，幸虧里正好心，給我開了路引，不然進不得揚州城呢。”

賈敏忙道：“老太太出來這么些時候，家里何以為繼？”

宋婆低聲道：“我來時，家里已經用僅剩的兩畝薄田從張財主家換了二十斤陳米，做了稀粥，一家四口大約還能熬幾日。”

賈敏吃驚道：“兩畝地只換了二十斤陳米？”

宋婆似乎不在意賈敏和諸位丫鬟的驚訝，臉上掠過一絲笑意，道：“能換來二十斤陳米，已經是張財主大慈大悲了，有些財主家，一畝良田也才肯給十斤糧食呢。”從前一畝良田能賣七八兩銀子，現今卻只能換十斤糧食，誰不心疼呢？

賈敏從來不知道平民百姓過得竟是如此凄慘，回想自己家日日挑三揀四，非綾羅綢緞不穿，非山珍海味不吃，非奇珍異寶不戴，不覺羞愧難，她想到宋婆說的一家四口，不禁問道：“老太太方才說一家四口，家里除了老太太，還有何人？”

宋婆答道：“我本有一雙兒女，兒子年輕時服徭役出事故死了，女兒女婿也都死了，僅留下一個外孫女，現今都是外孫女和外孫女婿奉養我，外孫女婿的父母家人亦都沒了，他們生了四個孩子，只活下來兩個男娃，一個三歲，一個五歲。我那外孫女自從生了孩子后臥病在床，外孫女婿不離不棄地照顧她，原本要替我來的，怕我路上有什么閃失，只是我擔心家里沒個男人，有人來搶那二十斤糧食，所以我執意過來了。”

黛玉剛剛放學，聽到這里，不覺聽住了。

此時，丫鬟來回說客飯擺好了。

賈敏忙道：“老太太先用些飯，咱們再好生商議。”說著，又囑咐吉祥如意給宋婆盛熬得稀爛的粥湯，免得她饑餓過度，吃得太好反壞了腸胃。

宋婆聽了，連忙拜謝，她去外間吃飯時，小心翼翼地捧起粥碗，竟是分外珍惜，一粒米都不忍浪費，再看桌上魚肉羅列，香氣撲鼻，雖是垂涎三尺，卻沒有大吃大喝，只想著若是能帶回去，不知道兩個小外重孫該當何等歡喜。

賈敏又叫人拿幾件和宋婆身量相仿的衣裳鞋襪好與老人家穿戴，他們家并沒有這么大年紀的長輩，好在管家媳婦才做了兩套棉衣，忙送了過來。

在林家，雖然是管家媳婦穿的衣裳，和外面相比，卻是極好的。

賈敏看了一遍，才收下，便見宋婆吃完了過來道謝，指給她看，道：“天冷得很，老太太先換了衣裳罷，今兒在我們家里暫住一宿，明兒送老太太回去可好？”

宋婆擔心家里，見賈敏極溫柔極體貼，忙道：“家里著實艱難，不敢耽擱回去的行程。”早一日回去，家中早一日得救，若是晚了，或者家中出了什么事情，她后悔都來不及。風調雨順的時候，幾個人在意二十斤糧食？現今卻比金銀還貴重，未必沒人覬覦。

賈敏聽了，又看了看天色，忙命管事媳婦道：“速速準備一些糧食藥材棉被，不必多，夠一年的嚼用即可，免得帶回去太惹人注目，尤其是衣裳鞋襪棉被，備一輛馬車，再請一個大夫同行，多多花些銀子，多多派幾個人，送老太太回去。但是有一件，去的人別都出現在老太太家中，東西也趁著晚上送去，免得外人以為老太太家中得了什么好處。”

管家媳婦心中有數，答應一聲，自去料理。

賈敏又對宋婆道：“既然老太太執意回去，我就不敢多留老太太了，先帶這些回去，衣裳棉被御寒，食物果腹，藥材先給老太太的外孫女治病，我也叫一個大夫隨行，并不是我小氣，只是我想著東西太多，必定有人打主意，到那時，老太太家中未必保得住。過兩日，我再打發人給老太太家送些實用的東西。”

宋婆不住念佛，道：“太太想得周全，有一口吃的就已經是天大的恩德了。”

除此之外，賈敏又命人拿出一百兩銀子來，道：“那些東西都有人預備妥當，老太太只管放心，銀子老太太先收著，此時無用，等災難過去了，有了轉機，趁著地價低的時候，老太太買幾畝地，一家人好生過活。”

宋婆做夢都想不到這一次來，既得了衣食被褥藥材，還能得到一百兩銀子，忍不住磕頭謝恩，聽說外面預備妥當了，方感激涕零地告辭離去。

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