不覺炎夏已過,涼秋忽至,九月正是蟹肥之際。下面孝敬了幾簍子極肥的大螃蟹,賈敏和林如海都愛吃這個，偏都不敢多吃，許多吃不完，倒可惜,林如海上衙門前,遂提議賈敏命人蒸了螃蟹,請幾家相好過來賞花吃酒。

園中菊花開得正好，更兼秋色醉人，賈敏撫掌稱是，立時便下了帖子。

因林慧林智姐弟二人年幼,各家夫人來時,回帖子時，都帶了自家與之年紀相仿的男女孩子，最小者比林智大一歲，最大者不過七歲，約共五六個人。

黛玉最喜熱鬧，又于吃食上十分挑剔，她脾胃弱，不宜油膩，吃得自然留心，見賈敏正想著如何設宴時，忍不住提醒賈敏道：“那些東西，大家有愛吃的，有不愛吃的，不如各設一幾，用攢盒裝些各自喜吃之物，豈不有趣？”

黛玉平常隨著賈敏赴宴時，最不喜席面上皆非自己所喜之物。

賈敏想了想，道：“這倒是個好法子。”

正說著，忽然知府劉瑛的太太又打發人來致歉，說先前回帖本欲只帶小女兒劉芳過來，不料她娘家內侄女竟來了揚州，聞聽林家設宴，也要過來。劉太太無奈，只得命人過來同賈敏說一聲，免得到時候多出一個人來，竟不好。

賈敏思忖片刻，劉太太的娘家姓楊，其兄楊旭頗有權勢，是京城里的三品武官，既是其女，想來是從京城來的，笑道：“有什么要緊？還特特叫你們過來告訴我？難道我們家請客，竟不多預備一些子？”

劉家婆子聽了，也笑了，告辭回去稟告劉太太不提。

到了正日，各家女眷來時，吃茶廝見敘說家常，賈敏果然見到劉太太身邊除了女兒劉芳外，又帶來的一個女孩子，想是其兄之女，然大家都不認得。

這女孩子十歲上下的年紀，生得眉目如畫，衣著和揚州略有不同，依舊是京城里的打扮，錦繡華裳，珠翠釵環，光彩奪目，向各人見禮時，亦是一口長安官話，身前身后有七八個丫頭服侍，足見出身不凡。

眾人心中忖度此女來歷，只聽劉瑛笑道：“這是我娘家內侄女，名喚茹兒。”

賈敏招手叫到跟前，拉著楊茹的手，細細打量一回，稱贊道：“好齊整女孩子，虧得你帶來，不然咱們倒錯過了。”說話之間，早有下人打點了表禮送上，金玉戒指各一個，香珠一串，其余人等，也有兩樣禮物。

因沒和大人坐在一處，和黛玉一起的幾個姐妹，遠遠地站在旁邊，悄聲問劉芳道：“你這表姐過來，怎么這樣打扮？既然出門，你們家太太沒有給你表姐準備新衣裳首飾？”說話的兩個女孩子心中不屑，俗話說入鄉隨俗，來了他們這里，竟還穿著京城的衣裳，難道京城的花樣比他們這里的新鮮？實不知揚州奢華，京城里許多都是她們穿過的。

劉芳苦笑道：“昨兒才來，哪里有工夫做衣裳？偏聽說我們來，也要跟著來。”從長安城出來，天子腳下的人心里自覺高人一等的不是沒有，她這位表姐便是其中之一。

因有人疑惑道：“怎地來得如此突然？可還有其他親戚來？”

劉芳亦對此事十分不解，千里迢迢的，按理說，楊茹父母俱在，沒有忽然來他們家住的道理，劉芳長到今年七歲，她父親做了多年的揚州知府，她母親都沒有回過京城，她也沒有見過外祖父母和舅父母，不想忽然就送了楊茹過來暫住。

正思量，忽聽賈敏道：“玉兒，帶你楊家姐姐一同去頑。”

每逢家中宴客，所來往的男女孩子常在一處頑耍，他們長相處，難免就不喜別人插入，不過黛玉今日為主，遂請了楊茹過來。

楊茹年紀最大，端莊矜持，靜靜地坐在一旁，微笑不語。

賈敏遠遠看了一眼，轉頭看向劉太太，眼波微微一閃，又想到先前拉著楊茹說話時十分伶俐，心中似是想到了什么。外面來回說已在園中設宴，賈敏方請眾人移步到園中，臨水賞花，分外清靜，入席時，各人跟前設案，案上擺著各式攢盒，裝的都是她們愛吃的，有菊花式的，也有海棠式的，不一而足，幾個孩子跟前卻都是擺著雕漆梅花小幾。

眾人見了，面上歡喜，道：“難為你還記得咱們愛吃什么，不愛吃什么。”

黛玉已經五歲了，虛歲六年，賈敏意欲帶她出門學些應酬交際的本事，免得外人只當他們家的女兒唯知讀書，卻不懂這些，故聽了這話，指著黛玉笑道：“都是玉兒這小丫頭出的主意，她原說了，怕咱們共坐一席，總吃到不喜之物。”

眾人聽完，看了黛玉一眼，忙夸贊不已。

賈敏對劉太太道：“不知楊姑娘愛吃什么，想著她是京城來的，只好預備些京城的菜肴。”

劉太太猶未語，楊茹已是盈盈站起，拜謝道：“林太太想得周全之至，這些都是我愛吃的呢。”她說話時，口齒清晰，面帶微笑，甚是落落大方。

賈敏笑道：“愛吃就好，若不愛吃，跟我說一聲，再叫人給你換上別的。”

說完，叫人送上才蒸好的螃蟹，預備姜絲醋，又囑咐黛玉劉芳等人道：“別的吃食還罷了，不怕你們吃，只是螃蟹不許吃多了，仔細鬧得肚子痛。”

黛玉答應不提，吃螃蟹時，果然只吃了一點夾子肉，也只給林智吃了一點兒。

林智吵著還要吃，黛玉叫奶娘撤下自己和林智跟前的螃蟹，戳了戳他的額頭，道：“等你肚子疼的時候，才來后悔已是晚了，到那時，你肚子疼，我心里疼，可怎么好？”

林智望著奶娘端走的螃蟹，聽了黛玉的話，猶豫了半日，道：“那我就忍痛割愛了。”

黛玉嫣然一笑，眾人都是忍俊不禁。

楊茹仔細打量著黛玉姐弟二人，見黛玉年貌雖小，談舉止卻是不俗，身體面龐雖有怯弱不勝之態，卻天生一段風流氣度，又見林智生得粉雕玉琢，行動間總是揪著黛玉的衣袖，不難看出姐弟二人情分深厚非常。

楊茹看罷，笑意盈盈地朝黛玉道：“妹妹愛護幼弟，倒叫我看呆了去，也佩服得很。”

黛玉已哄好了林智，正吩咐人準備用菊花葉子、桂花蕊兒熏的綠豆面子來洗手，聽了這話，回頭看她，微笑道：“姐姐謬贊了，我既為長姐，自然該疼弟弟些。想必姐姐在家中亦是兄友弟恭，姐弟相護，叫人羨慕非常。”

楊茹拿著手帕掩口，笑道：“聽妹妹這張嘴，真真讓人歡喜。”

劉芳抿了抿嘴，猶未語，便聽旁人插口道：“林妹妹自然是極好的，姐姐在京城里可有什么新鮮趣聞沒有？說來同我們聽聽，我們也好知道些天子腳下的故事，免得一無所知，明兒出門，叫人說我們是井底之蛙，不知天外有天。”

楊茹羞澀一笑，腮邊紅暈如同天邊霞色，氣度卻依然矜持得很，道：“我不常出門，知道的不多，不知道妹妹們想知道什么？”

劉芳道：“說些京城景兒給眾位姐妹兄弟聽聽，我也想知道呢。”

楊茹聽了，便依而語，或是誰家園子奇巧，或是誰家出了貴人，或是又有誰家出了稀罕事兒，她語音柔媚，不疾不徐，娓娓道來，如擊玉磬。

眾人自恃揚州繁華，到底京城是天子腳下，不免聽住了。

楊茹笑看黛玉道：“我初次來揚州，不知此地有何景色，明兒若是妹妹閑了，咱們約好了一起出門游玩可好？到時，我請姑媽給妹妹下帖子。”

黛玉道：“本不應辭姐姐之意，偏生我還要上學，五日才歇息一日，又要照料弟弟，竟是不能盡地主之誼，只好煩勞劉姐姐了。”

楊茹挑了挑眉，詫異道：“妹妹如今就上學了？”

劉芳若不是得到母親囑咐，她也不想理會這位來自京城眼高于頂的表姐，道：“這有什么奇怪？咱們這些人家，哪家的姑娘不是四五歲就上學的？難道姐姐不是？林妹妹已經上半年學了，四書早學完了，現今正在學五經呢。”

楊茹聽了，不禁夸贊黛玉道：“妹妹果然是靈心慧性，這樣小就學了許多。”

黛玉淡淡一笑，道：“姐姐過譽了，姐姐問問其他的姐妹，學的比我還多呢。”

楊茹看向眾人，眾人都是一笑，并不語。黛玉話里話外抬舉他們，但是他們都有自知之明，除了兩個哥兒外，其他人學的并非四書五經，也不是誰家都像林家這樣，請中過進士做過官兒的先生教導女兒。

楊茹聽到這里，亦不好多問了。

這邊姊妹兄弟指著花兒說這個好，那個俏，賈敏那邊卻有人問楊姑娘何以獨自來南。

劉太太看了賈敏一眼，只覺得娘家之意難以啟齒，想了再想，方笑道：“哪里有什么要緊事，只是慕咱們揚州風景好，故來瞧瞧，再者，也想拜見我這個做姑媽的。我娘家母親兄嫂都疼她，可巧有一門親戚來金陵省親，就帶了她過來。”

楊家和榮國府、寧國府頗有來往，楊太太自然見過林睿，如何不對之滿意非常？不獨她如此想，別家亦看中了林睿，原想請賈母撮合，偏生賈母素知女兒女婿性子左，只說父母之命媒妁之，不敢應承，便來信托劉太太說和，又叫劉太太多多地帶楊茹往林家走動，楊茹貌美多才，不必自己家提，賈敏卻瞧中了也未可知。

劉太太暗暗苦笑，傍晚從林家回來，便對劉瑛抱怨道：“也不知道娘家是怎么想的，他們在京城托賈家老太太都不得的事情，托我有什么用？叫我怎么說？今兒赴宴，我還沒開口呢，林太太就說等睿哥兒十五歲后方議親，把我臊得臉都沒處藏。”

劉瑛倒覺得林睿是乘龍快婿，可惜非他們家所能高攀的，內兄官職雖不比林如海低，可惜一文一武，林家到林睿已是第六代了，又是要從科甲出身的，而楊旭卻是武將。

劉太太抱怨完，又是一肚子委屈，道：“不聲不響地就送茹兒過來，叫我怎么做？”

劉瑛笑道：“你別惱，該怎么著就怎么著，難道人家不肯，咱們非要強求不成？橫豎家里不缺茹兒一人的衣食，咱們好生待她，等事情沒了著落，她又耽擱不起的時候，自然就回京城了。只是，你辦不成此事，岳家可會惱了你？”

劉太太道：“本就和娘家不睦，此事辦不成，如何不惱？”

劉瑛道：“難道牛不喝水強按頭？岳母交代你帶茹丫頭去林家走動，你已經如實照做了，還想如何？林家不愿意結親，哪能怪你？再說了，滿京城里多少達官顯貴，那樣的林家尚且無意，若有意，早就上門提親了，何況岳家。”

原來劉太太和劉瑛乃是兩家老父酒后戲，定了娃娃親，偏生劉瑛之父早死，劉瑛年紀尚小，劉家漸敗，兩家沒有正經過禮，而楊家卻蒸蒸日上，劉家本不敢高攀，也不再提此事。不想楊父卻是重情重義的人物，仍將愛女許之。劉家自然感激不已，只是卻惹惱了楊母，她心疼女兒，不愿女兒吃苦，早給女兒挑了自己娘家的侄兒，哪一樣不比劉瑛強十倍？但是楊父做主，她不敢反對，女兒又心甘情愿，嫁給當時默默無聞的劉瑛，她滿肚子的火氣便朝劉家發泄，自從劉太太出閣后，和劉家沒什么要緊來往。

劉瑛感激岳父重義，妻子鐘情，成婚后發憤圖強，五年后先是中舉，再一年金榜題名中了進士，雖然是孫山之名，卻也得了外放的實缺，扎扎實實做到了揚州知府，連任多年。因此，他對去世的岳父十分敬重，但對岳母卻不以為然。

劉太太嘆道：“我何嘗不知道這個道理？只是自從父親去世后，母親行事越發左了，保不住就怨咱們不盡心，我是做女兒，也還罷了，只是怕耽誤了老爺的前程。”

楊旭在京城也是身居要職，何況和賈家來往親密，難保不會如此。

劉瑛灑脫一笑，道：“夫人不必擔憂，在京城里，誰能一手遮天？再說，自從林大人做了巡鹽御史，咱們兩家交情甚好，在政務上都能相互幫襯些，若是新來的不知底細，還不知如何呢，因此林大人必然會護著我幾分。”

劉太太沉吟片刻，這倒是，情分親密的總比沒什么來往的知府坐鎮揚州強。

他們夫婦論事，賈敏亦在和林如海說起，道：“席間各家都問起睿兒年紀，又問定親了沒有，瞧著，睿兒的親事竟是早早定下才是。”楊茹初到，頗有幾分拘謹，但園中賞花過后，已認得各人了，便是長袖善舞，十分伶俐，不過賈敏在林家生活的日子比在賈家長久，受林家熏陶，喜好讀書人的清高，卻不大喜歡圓滑世故工于心計的姑娘。

林如海拿著小剪刀剪去燭花，臥室內瞬間亮堂了許多，轉頭笑道：“急什么？咱們家的長媳總要挑個恰當的，不是一時半會的事情，等睿兒有了功名再說。”

賈敏道：“睿兒有了功名，自然好挑選親事，只是每常見人，總問起，我也不耐煩了。”

說畢，笑道：“還是老爺教導得好，咱們睿兒爭氣，誰家不想結親？瞧薛家那樣的，縱然他們家家資百萬，未必有門當戶對的愿意。說到底，除了門第，首先便是人品本事，有了人品本事，不必自己挑，就有人趨之若鶩。”

林如海道：“睿兒親事，不必在這些人家里挑。”

賈敏聞一怔。

林如海笑道：“這些上門來的，多是為了名利二字，原就心思不凈，欠缺風骨，結親于咱們而是禍非福。睿兒的親事，且再看看罷，雖說成家立業，但是男兒在世，也不必急著成親，橫豎睿兒是男子，年紀大些再議親也無礙。”

賈敏點了點頭，道：“老爺說得是，總要挑個四角俱全的。”

林如海卻是搖頭一笑，他雖然講究門當戶對，但是主要是深明禮義，并沒有非要給林睿娶個無可挑剔的媳婦，他自己的女兒尚且不是白璧無瑕，何必要求對方完美無缺？何況，他身居此職，全然不用再從位高權重之家里挑選。

這些話林如海沒對賈敏說，橫豎林睿說親最后決定的是他，他若不滿，親事也結不成。

黛玉卻頗不喜今日所見之楊茹，行舉止雖然可親，總覺另有所圖，若不是因為她是客人，自己早不理她了，哪里還由著她在姊妹兄弟間說笑。

第二日一早，黛玉起得晚，天涼，她又覺有些不適，今日又不必上課，方先生前兒著涼了，故她懶懶地躺在床上，不思起床，眼前卻出現林智笑嘻嘻的臉龐，趴在黛玉枕畔，撒嬌道：“姐姐，昨天是智兒做湯婆子。”

黛玉笑道：“丑兒最好了，等入冬了也如此才好。”

不知怎地，林智三歲生日過完，到了年下，一日比一日壯實，不似黛玉雖比從前好了些，也不是大好，而林智卻是大好了，先前弱癥不在，身上火氣極大，去年冬天和黛玉一床睡時，黛玉常常不知不覺地靠近她，睡得甚是暖和。

林智拍拍黛玉的枕頭，道：“姐姐放心，我還和姐姐一同睡。”