烏篷船近在咫尺，似乎伸手可及，她的目光卻很遠，遠到透過寧靜雨幕，看見將來的那些橫戈立馬，江山血舞，獵獵火紅里銳器交擊鏗然一響，擊飛四射的燦爛的金光。
半晌她閉上眼睛，做了個開船的手勢。
大船悄然橫行于江面，將自己笨重的身影拔離那安靜的烏篷船，那一片流離的影子里，水光盈盈的蕩著，送大船越行越遠，化為天際深色一點。
四面的風呼嘯鼓蕩，鳳知微始終沒有回頭，宗宸在她身后靜靜問：“可是著了寒？給你熬點……湯藥來可好？”
一陣沉默之后，鳳知微緩緩答：“好，拜托了。”
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長熙十七年初，在鳳知微走馬上任江淮道布政使之后不過數月，長寧藩聯合西涼，對天盛探出了蓄勢已久的利爪——長熙十七年三月，長寧在普州誓師，兵鋒直下隴北閩南七州十三縣，與此同時，西涼陳兵于邊界，也做出了欲對閩南動兵的架勢，天盛帝緊急調派南地大軍應戰，并以七皇子為監軍，親赴閩南隴北督戰，幾年前剛剛經歷戰火之劫的閩南，再次陷入血火之中。
其實長寧準備造反已有多年，長熙十五年和西涼結盟后，按計劃在十六年初便要動手，但西涼那邊因為政權更替，出現了延遲，這其實也是鳳知微的意思，是她在離開西涼前和呂瑞達成的不付諸于紙面的協議，畢竟當初天盛帝曾經要求她在出使西涼時注意長寧動向，至關重要的長寧西涼結盟她并沒有回報朝廷，如果在她回歸之后長寧立即起事，她免不了要被問責，呂瑞和路之彥也是聰明人物，從鳳知微知情不報的舉動中便猜出她另有心思，樂得渾水摸魚，一邊安安穩穩的麻痹著天盛，長寧那邊還在上表請求要讓小王爺進京覲見天盛帝，一邊悄悄擴軍備戰，等到時機成熟，一舉動手。
戰事一起，正當武將有為之時，任職閩南的華瓊自然脫穎而出，這位女將勇猛不下男子，經常在戰場上卸甲當先沖鋒，她麾下的女兵被主將熱血所激，殺起人來兇狠遠超男兵，閩南一地本就民風彪悍，偏偏女子地位極低，從軍的女子大多身世凄慘飽受踐踏，在戰場上便個個不要命的拼，以一當十所向披靡，火鳳軍迅速名揚天下，華瓊很快累積軍功升為三品揚威將軍。
而戰事一起，原先在西涼的一批火鳳散落老兵，紛紛偷越邊境回國要求報效國家，閩南將軍將此事報知朝廷，天盛帝十分欣慰，未曾想到這些流落在外多年的天盛士兵，在關鍵時刻依舊熱血照丹心，當即允準這些火鳳舊部不論人數多寡，全部劃歸華瓊火鳳麾下，并破格任命甫一上戰場便屢立戰功的火鳳舊部后代齊少鈞為參將，老皇帝只顧著開心，忘記問這些舊部到底有多少人——華瓊麾下，不斷有人投軍，男女兩營加起來，已過五萬，還在不斷壯大中，更重要的是，火鳳軍幾乎人人彪悍異常，尤其后進的男兵，簡直就像是天生的精兵，精戰陣，善騎射，單兵戰力和群體合作力都天下一流，根本不像是流亡他國多年丟下功夫很久的散失老兵，倒像是日日枕戈待旦時時拔營作戰的久經訓練的精英，這種彪悍的戰力是很引人注意的，好在華瓊并不愛搶功，火鳳軍畢竟以女子為主，容易受到男將的排擠，她也不生氣，和當年的鳳知微一樣，在局部戰場打野戰游擊戰，撿些騷擾敵后誘敵入伏之類的不重要卻也有功的活計，她悠然自得，倒憋得麾下那些****猛女嗷嗷叫，每當此時，華將軍便會神秘的搖搖手指，道一聲：“不急不急，總有你們用武之地。”然后背手呵呵一笑，看前方天際云卷云舒。
當南方戰事如火如荼之時，鳳知微依舊悠哉悠哉當她的江淮道布政使，上任頭件大事就是京淮運河疏浚，因為戰事方興未艾，大量庫銀充做軍費，富庶的江淮還承擔了大部分軍糧的征收任務，工程浩大的京淮運河頓時銀子有些吃緊，這個時候是不能和國家伸手要錢的，鳳知微今年的考功司報的是卓異還是優良，全看能否辦好這差事了。
寧弈常常也下江淮，但是作為皇子，按照規矩，并不好直接插手各府道事務，他也一直很忙，并沒有住在江淮府，就近住在靠運河側的柏州，和鳳知微相隔約有百里地，偶爾來見一面，也是匆匆來去，他似乎很有些心事，卻一直避而不談，鳳知微也不問，倒是跟屁蟲護衛寧澄有次有意無意的咕噥道：“七皇子剛添了一個兒子，朝中又有老臣替咱殿下操心了，沒道理到現在也不納正側妃，前幾日辛先生還說了殿下，說再不娶妻生子，這大位哪里有他的份？人家一句‘楚王體弱，恐絕后嗣’，就能絕了他的太子位分……唉……皇帝不急太監急啊……”說著寧太監便悠悠的背著手走了，只留下鳳知微立在前門暗影里，擺出一個相送的姿勢，怔然良久。
但有些事，是操心不來的，寧弈不說，鳳知微也只能當不知道，她忙于四處找錢，自己坐鎮布政使衙門，手下參政參議發文各府州縣，江淮富庶，大戶云集，這些商家大戶手指縫里漏點銀子，加起來便是可觀的數字，不過向來能發家的多半更能守財，“樂捐”名目下去，各府縣知府知州知縣頻頻請客喝茶，那些人滿口報效國家慷慨解囊，到頭來湊齊了不過幾十萬兩，杯水車薪而已，數目報上來，鳳知微笑了。
她一笑，別人還不怎么，幾個早先聽說過她名聲的參政參議都縮了脖子——據說魏大人一笑，就有人要倒霉了。
“我上次叫你們拿我帖子去請他們，商量下樂捐的事，辦了沒有？”鳳知微閑閑喝茶。
幾位參議面面相覷，都露出尷尬神色，鳳知微將茶碗一擱，“嗯？”了一聲，立即有個參議趕緊道：“……請了……但是，李家首先就派人來說，李老爺老寒腿發了，動不得，謝了大人賞臉，之后首富劉家說劉老爺上京給吏部侍郎劉大人賀壽去了，也謝謝大人賞臉……之后各家都回了話……這個……那個……”
“回話的理由五花八門。”新做了她參政的錢彥突然冷笑一聲，“有說發病了的，有說出塞采買的，還有個更稀奇的，說忙著娶小！還有那個李家，回絕就回絕，居然還遞了正式回函，里面夾了三千兩銀票——打發叫花子么！”
“哦？是嗎？”鳳知微并不動氣，瞇著眼睛聽著，唇角一抹淺淺笑意，吩咐：“把整個江淮道數得上號的富戶名單給我。”立即便有人遞上來，看完后她笑了笑，道，“果然朝中無人不發家啊，排在前面的幾位，似乎和朝中幾位大佬都有關聯啊。”
“江淮地廣民豐物產豐富，水陸交通發達，上接北疆下連南域，最是生財的好地方。”錢彥道，“朝中很多大員，在江淮都有田莊，分支子弟多在江淮，江淮田地幾乎都被各大家族瓜分，此地關系網最為緊密復雜，歷來在江淮做布政使，肥也肥，煩也煩，單是處理好這各方關系，便夠布政使們一任忙到頭了。”
“排第二的，最先回絕的這個李家。”鳳知微突然看見一個熟悉的名字，怔了怔，“是德照殿李大學士的什么人？”
“就是李家的人，李家本就是江淮望族，世代居住在此，江淮一地到處可見的‘李記’綢緞莊便是他家的，目前是李家堂房侄子主事，不過李家那位大房嫡孫據說因為無心仕途，出門游歷幾年后也回了江淮，依照李大學士的意思，保不準下一代的李家主事人便是他。”
鳳知微將手中名單一擱，露出一抹****的笑意——這位李家大房嫡孫，熟悉得很哪。
當年蘭香院小廝后花園救美，一出手便讓人家子蛋飛，還敲詐了白銀三千兩，逼人家出京游學，未曾想兜兜轉轉，竟然有朝一日又碰在了一起。
也難怪他無心仕途，是個男人遇見這種事，這輩子的雄心壯志都會煙消灰滅的。
鳳知微突然又想起，似乎秋府三小姐，舅舅的小女兒秋玉落，結親的便是這位李公子？算算時間，秋玉落應該早就嫁過去了吧？
她有些失神——秋府自從秋尚奇死于戰場，秋夫人在長熙十三年年末突然中風失語，之后一直****病榻，偌大的鐘鳴鼎食的秋府，敗落起來也就是一夕間的事，鳳知微對于秋府，無心照拂，卻也沒有死纏著追打的****，秋府那些人，早已不在她的眼界中，此時才隱約想起秋玉落是在秋夫人病倒后的第二年嫁過去的，當時自己還在草原作戰，赫連錚以順義大妃的身份送過賀禮，之后隨口提過一句，她事務繁雜也便忘記了，如今可不是遇上了？
她這里思潮起伏神色不定，那邊錢彥盯著她十分奇怪——魏侯怎么表情這么奇怪，一會兒猥瑣一會兒悵惘的？
鳳知微回神，將帖子一拍，道：“不肯掏錢是么？你給我放個風聲出去，就說我已經上書朝廷，要求廢除士紳納糧豁免制度，改為一體納糧，攤丁入畝，按田地多寡而收納賦稅，請先在江淮施行，然后一體推廣天下。”
“一體納糧？”錢彥嚇了一跳，倒不是驚訝于這制度本身，這本就是大成當年的賦稅制度，但天盛建國后予以廢除，改為人丁稅，如今魏侯突然要把當年陛下否決的東西再翻出來，豈不是找罵？
“當初大成這一項賦稅制度明明是良法美政嘛，偏偏后來被一群老頭子搞壞了。”鳳知微瞟他一眼，似笑非笑的道，“是好東西，就不要怕阻力和干擾嘛，食君之祿忠君之事，為人臣子為國為民便拋卻此身也是應當，你不要管，就這么先放出風去再說。”
錢彥看她神情，若有所悟，小心翼翼試探道：“那……折子要不要寫？”
“等我斟酌好了再說。”鳳知微一揮手。
錢彥頓時明白了魏侯的意思——所謂上書朝廷士紳一體納糧，取消士紳特權都是虛幌子，魏侯是要逼一逼江淮鐵公雞了！
天盛等級森嚴，士紳享有多方特權，一旦有人說要取消，必然掀動他們的巨大利益，哪怕只是一個風聲，這些鐵公雞也得惶惶不安，何況放出這風來的不是等閑布政使，是朝堂異數常勝大臣魏知，他要做什么，可從來沒有做不成過。
江淮一瞬間便熱鬧了起來，各家大戶交流頻繁車馬不息探聽消息，布政使衙門自然是最受關注，可惜鳳知微自放出那個消息后便閉門謝客，也嚴禁衙門里各級官吏和當地大戶私下交往，她手段足暗樁多，有個參議偷偷收了一位大戶一千兩銀子答應給他探聽消息，第二天便被她打發到了下面一個小縣里去做獄官，自此再無任何人敢于交聯大戶，那些人捧著銀子沒頭蒼蠅似的到處亂轉卻不得其門而入，有些人還是老習慣，去信帝京自己的關系戶請求打聽消息給予阻撓，那邊的回復卻一律是：魏侯有密折專奏之權，他是否上書陛下提出改制，陛下是否采納，等閑大員是干涉不得的，末了還要十分鄭重提醒一句——靜觀其變，不可違拗，千萬不要和那位新任布政使對著干，不然小心死得很慘。
江淮這邊越發人心惶惶，此時才感覺到這位布政使果然不是以往可比，以往大戶們抱成團，又有京中勢力支持，向來只有布政使巴結他們的份兒，哪有如今的不安凄惶，一個似真似幻的消息，便炸翻了整個江淮！
等到眾人的惶急到達最高峰，急于了解真實情況的情緒積累到的時候，半個月后，布政使衙門發函，在江淮府郊外水月山莊，宴請以劉、李二家為首的諸江淮大戶。
這回老寒腿不發了，賀壽的也回來了，娶小的也不娶了，接到帖子立即迅速出動，直奔水月山莊了。
五月初九，一大早，離江淮首府十五里的官府別業水月山莊門口，車馬如龍，停了足足有數里長，一應士紳由江淮府和布政使衙門的各級主事接應著，早早的在前廳喝茶等候。
這些車轎中，有一頂頗為顯眼——那是一頂翠蓋綠呢金頂車，所經之處香風四散，一看就知道是大戶人家的女眷用的車轎，平時倒也不稀奇，如今在這場合便顯得突兀，來往車馬經過，都有人忍不住掀簾看一眼。
有人認出車上有李家的標記，漸漸便有人指指點點，眾人聽說李家長房嫡孫媳婦，早先是五軍都督府的小姐，后來秋府敗落，嫁到江淮，這位秋小姐不愧是武將之后，作風很是潑辣，來了不多久，便得了李大學士的支持，架空了原先主事的堂叔老爺，接手了一大半的綢緞莊生意，聽說她那位丈夫不成器，對生意沒什么興致，整日斗雞走狗，李家這位新姑奶奶也不在意，由了丈夫四處玩，自己內整家務外奪財權，竟然擺出了要將江淮第二的李家全數奪在手里的意思，這原本是傳，如今這個場合，李家竟真的是她來參與，眾人便更多了幾分疑猜——難道傳是真的？
宴席定在中午，半上午的時候，所有客人都已經來齊，正等得焦急，忽聽傳報聲悠悠響起。
“楚王殿下到——”
“一等侯，江淮布政使魏大人到——”
兩聲傳報傳來，眾人一陣聳動，沒聽說在柏州督工的楚王殿下也會前來赴會啊，連忙趕出去參見，山莊門口黑壓壓跪了一地，便見兩頂八人抬大轎，在眾人擁衛中，一前一后迤邐而來。
后面一頂轎子里的鳳知微，此時正微微皺眉，她也不知道寧弈今天會來，她在出衙門的半路上遇見寧弈，寧弈聽說了這場鴻門宴后，當即便說這事也算為他籌措，自然不能置身事外，一路相伴過來。
既然他來也沒什么，有這位權勢煊赫的皇子坐鎮，想必要錢有事半功倍效果。
眼看著前方寧弈的轎子剛剛停下，忽然停在一旁車馬隊里的那頂翠蓋車車簾一掀，一直呆在車里沒出來的那位李家姑奶奶，秋家三小姐秋玉落，直著腰背走出來。
她薄施脂粉，容顏精致，衣著華麗卻不妖艷，顯見得精心打扮過。
鳳知微盯著她，瞇起了眼睛。
秋玉落自然不知道后面轎子里的是她，她在眾目睽睽下，泰然自若的行到寧弈轎前，盈盈施下禮去，微帶羞澀而又落落大方的道：“民婦秋玉落，參見殿下，并謝殿下那日江上……援手之恩。”
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