趙宴平說他沒有特別留意過隔壁朱秀才的外甥女，趙老太太很信。

孫子都可能喜歡俏哥兒了，怎么會去注意貌美的姑娘？

趙老太太只是拋出個引子，讓孫子想起隔壁有個進過青樓的美人，然后自顧自地絮叨起來：“那姑娘真是命苦，好不容易從那種地方回來，卻攤上一個沒臉沒皮的尖酸舅母，天天想辦法磋磨她，今日又大聲誣陷她勾引表哥，那嗓門大的呦，咱們這條街差不多都聽見了。”

趙宴平徑自喝著茶，與平時聽老太太說閑話的態度、神情都沒什么區別。

“朱時裕你是見過的，不到你肩膀高，瘦猴子一樣，翠娘都嫌棄，誰會去勾引他？我聽人說朱秀才的外甥女貌若天仙，朱時裕八成是動了色心去欺負人家，被揭發后反而倒打一耙，污蔑表妹先勾引的他，可憐他表妹，進過那種地方，就算品行端正，說出去大家也不會信。”

趙宴平一碗茶喝見了底，將茶碗往桌子上一放，看著院子里道：“飯好了嗎？開飯吧。”

趙老太太去廚房看了看。

今晚翠娘烙了幾塊兒餅，熬了一鍋米粥，粥跟餅都好了，鍋里的花生米再炒幾下也可以裝盤。

見到趙老太太，翠娘賣力地加快速度，唯恐趙老太太罵她。

趙老太太心情不錯，催促她快點就走了。

吃過晚飯，趙老太太去西屋睡了，趙宴平住在與朱家相連的東屋。

許是回家前被幾個捕快拉去喝了幾碗酒水，睡到夜半，趙宴平突然被漲醒。

剛剛入秋，天沒有冷到必須將夜壺拿進屋中的地步，趙宴平只好披上中衣下了床，悄悄打開門，去了茅廁。放完水出來，趙宴平仰視夜空，八月初六，月如鐮刀，漫天的繁星毫無規律地分散，都說死了的人會變成星星，可這么多的星，如何去找？

趙宴平也不想找，他要妹妹還活著，無論過得多苦，活著都有希望。

默默駐足片刻，趙宴平準備回屋了。

就在此時，隔壁朱家那邊突然傳來一道輕微的聲音，似是有人打開了院門。

是盜賊，還是？

職責所在，趙宴平斂容，悄無聲息地攀上自家養雞的圈墻，緩緩直起身子，當視線越過墻頭時，趙宴平看到一道纖細的身影離開了朱家，借著淡淡的月光，趙宴平很快辨認出來，這人正是傍晚祖母才提到過的阿嬌，朱秀才的外甥女。

夜深人靜，城門已關，她一個手無縛雞之力的弱女子，要去何處？

慶河與朱家只隔了一條街，阿嬌很快就來到了河邊。

河水有深有淺，阿嬌沿著河岸，一步步朝水深的那頭走去。

夜風涼涼的，可再涼也涼不過她的心。

今日是八月初六，也是阿嬌的生辰。

舅舅要為她慶生，一早就囑咐舅母去屠戶家中買兩斤肉，再去河邊找漁夫買條肥魚，晚上一家人吃頓好的。阿嬌其實不需要這樣的排場，但舅舅堅持，舅母本來就不高興了，她再多嘴，既改變不了舅舅的主意，也不會讓舅母心里多舒坦一分。

阿嬌什么都沒說，像個安靜的影子。

舅舅去私塾教書了，舅母不愿買肉，一直拖延著，快黃昏拖延不了了，舅母才帶著表妹一起出去了，讓她燒火煮飯。

阿嬌坐在廚房，平時都坐在房中埋頭苦讀的表哥朱時裕突然來了廚房，拿出一方綢緞帕子，說是送她的生辰禮物。阿嬌早就感覺到表哥對她有那種心思，可一來阿嬌對表哥無意，二來舅母寧死也不會答應她與表哥糾纏到一起，面對表哥的禮物，阿嬌唯有拒絕。

表哥卻堅持給她，阿嬌不收，表哥便往她手里塞，阿嬌意識到表哥的動作不對勁，想要離開廚房，表哥突然將她攔腰抱住，將她推到廚房門上意圖輕薄。

直到那一刻，阿嬌才驚恐地發現表哥雖然長得與她差不多高，力氣卻大多了，被他壓住的時候，阿嬌竟然無法掙開！

可阿嬌惡心，憑著一股狠勁兒，她推開了表哥，沖出廚房時，遇到了提前回來的舅舅。

不用她開口，舅舅已猜到發生了什么，怒火沖天，舅舅抓住表哥狠狠扇了表哥一個耳光，表哥的臉高高腫了起來，被提著肉回家的舅母看見，舅母為了維護表哥，居然冤枉是她勾引人。

阿嬌知道，舅舅相信她，可舅母叫嚷得那么大聲，左鄰右坊都聽見了，那些人會信嗎？

她的名聲已經夠不好了，現在又多了一樁勾引表哥的罵名，以后還怎么見人？

待在舅舅家，舅母、表妹對她冷冷語，舅舅夾在她與舅母之間難見笑容，表哥看似呆板矮小實則對她別有居心……

阿嬌看不到一點希望。

她停在了岸邊，這里的水很深，據說淹死過貪玩的孩子。

岸邊有棵歪脖子老槐樹，茂密的枝葉遮住了月光星光，水面陰森森的，看著便嚇人。

阿嬌才看了一眼，便抓著衣襟后退兩步。

她膽小，一直都膽小，她被舅母賣進青樓的時候，樓里還收了幾個新人，有七八歲懵懵懂懂的小丫頭，也有十五六歲尋死覓活的大姑娘。阿嬌混在其中，親眼目睹乖乖聽話的小丫頭有飯吃，尋死覓活的大姑娘不但要挨餓還要挨鞭子，阿嬌一下子就選擇了妥協。

阿嬌的妥協換來了老鴇的歡心，老鴇喜歡捏著她的下巴端詳她，夸她是個好苗子，老鴇對她充滿了期待，樓里的其他妓子、護院見風使舵，從來不會欺負她，所以阿嬌并沒有經歷過那些婦人們議論的屈辱。

想到老鴇，阿嬌又記起了她離開花月樓的那一日。

那天是她度過的最驚險的一天，多少名妓都被禽獸捕快禍害了，她命好，遇見了趙官爺。