吃著蘇錦的葡萄皮，沈復想起了很多年前，十四五歲的蘇錦，曾羞澀緊張地靠在他懷里，給他親。十四五歲，那大概是一個姑娘最美好的年華吧，她毫無防備地將所有美好交付給他，他這個窮書生，卻在得到之后，為了唾手可得的榮華富貴丟棄了她。

片刻的旖旎被愧疚取代，沈復望著對面的小婦人，低聲道：“錦娘，我……”

蘇錦卻被沈復剛剛的舉動惡心到了，皺著眉頭站起來，冷聲打斷了他：“你別再糾纏阿徹，我可以把你當故人，否則咱們連故人都沒得做。”

沈復抿唇。

蘇錦毫不留戀地離開。

沈復看著石桌對面，蘇錦的腳步聲越來越遠，他始終都沒有回頭，直到蘇錦的馬車調轉方向沿著原路返回了，沈復才笑了笑。蘇錦愛錢，再怎么厭煩他，她都不會與錢過不去。沈復深受正德帝倚重，君臣談話間，沈復根據蛛絲馬跡便能揣度出圣意，所以他很肯定，蘇錦去北平買地，有百利而無一害。

正德帝八月里御駕親征，帝王北上，西南邊陲大理蠢蠢欲動，終于十月底起兵擾境。

八百里加急的戰報傳到金陵，因情況危急，再派人趕往大漠交給帝王決斷恐貽誤戰機，端王與內閣商議后，由端王、內閣首輔沈復一同來面見皇后，請皇后共同裁決。

皇后端午節時病倒的，許是習慣了北地的氣候，明明江南的秋冬沒有北地那么嚴寒，只是濕氣較重，皇后的病非但沒有轉好，反而有越來越嚴重的趨勢，每天大部分時間都是在床上度過。得知沈復、端王的來意，皇后匆匆收拾了一番，再出來見客。

“兒臣無能，煩擾母后了。”端王快步上前，替丫鬟攙扶皇后。端王是賢妃的親生兒子，但對皇后，端王向來敬重有加，對三皇子周元昉，端王也如親兄弟一般，比二皇子英王待周元昉親近多了，因此滿朝文武，無不夸贊端王賢德。

皇后虛弱地朝長子笑了笑。

沈復抬頭，見皇后臉色蒼白，短短一段路額頭竟有虛汗冒出，心頭大驚，早就聽聞皇后病弱，但皇后久居內宮，沈復鮮有機會面見，沒想到皇后病得如此嚴重。

各種思緒一閃而過，沈復面容平靜如常，沉著地稟明戰況。

既有戰事，便需要挑選一名大將前去率兵迎敵，端王舉薦老將柴雄，沈復舉薦的是湖廣總兵姚吉昌，兩人各有一半臣子支持，故需要皇后定奪。

三皇子的伴讀馮徹是沈復之子，雖然蘇錦母子從未承認，沈復也不曾表過態，但大臣們早已心照不宣。端王看眼椅子上虛弱的皇后，有點擔心皇后會因為阿徹的關系，站在沈復那邊。

皇后看眼二人，疲憊卻不容忤逆地道：“孟氏一族世代鎮守西南，既熟悉西南地形之復雜、氣候之詭變，又深諳大理用兵之策，前鎮西侯孟闊因治家不嚴、觸犯律法被先帝除爵，然其父子三人皆百年難遇的將才，現在皇上遠在大漠，邊關告急，為擊退大理并震懾其他伺機而動之國，此戰必須速戰速決，且只能勝不能敗，故我提議朝廷破格封孟闊父子為將，讓孟家戴罪立功，你們意下如何？”

毋庸置疑，孟家是迎戰大理的最佳人選，只是先帝撤了孟家的爵位，所以朝臣們才沒有考慮孟家。現在皇后舉薦孟家，端王、沈復都立即表示贊成。

“接下來的事，就有勞王爺與諸位大臣了。”皇后閉上眼睛，擺擺手示意二人退下。

端王、沈復一前一后地離去。

出了皇后的宮殿，端王回頭看了一眼，然后對沈復嘆道：“母后英明果斷，不輸天下英雄。”

沈復默默點頭，只可惜，天妒英才。

周元昉、阿徹兩個小少年的身影浮現腦海，沈復再看前面內斂穩重的端王，心情沉重了幾分。

皇后舉薦孟家，孟闊父子不負所托，短短兩個月就將大理國打成了孫子，奉上無數金銀珠寶乞降，俯首稱臣。

西南的捷報傳來不久，陽春三月，北方也傳來了好消息，正德帝率兵擊敗了此次偷襲邊疆的匈奴塔坦部落，塔坦十萬大軍一役中便痛折五萬人馬，塔坦可汗無奈之下向正德帝稱臣納貢。隨后正德帝率領大軍繼續在草原上巡視了一個月，震懾住草原各部，這才率軍凱旋。

蘇錦擔憂大半年的心，終于穩穩地落了地。

七月初，驕陽似火，蕭震隨駕抵達金陵，一番繁文縟節后，傍晚夕陽西下，蕭震騎馬回家。

蘇錦牽著阿滿站在家門口等他。

蕭震拐進侯府所在的小巷，遠遠地就看到了母女倆，蘇錦一身紅裙，嬌艷的像一朵火紅的牡丹，七歲的阿滿雖然長了一歲，但與去年似乎沒有太大變化，嬌嬌小小的站在娘親旁邊，看到他，女娃娃開心地朝他跑了過來，嘴里叫著“爹爹”。

蕭震的心都快化了，從馬背上一躍而下，一把將女兒舉過頭頂。

巷子里頓時響起阿滿黃鶯似的歡笑聲。

父女倆親近過了，蕭震單手抱著女兒，迎著夕陽，大步走向蘇錦。

蘇錦打量貨物般瞧著他。

一年不見，蕭震的膚色又曬黑了一層，可那么高大魁梧的男人，就是黑點才好看，長成沈復那種白就奇怪了。生在北地的漢子，還是不習慣江南的熱，雙袖高高卷了起來，露出兩條結實粗壯的小臂，石頭似的。

但那雙石頭似的手臂力大無窮，輕輕松松就能抱起她。

蘇錦咬住嘴唇，她也想讓自己的傻漢子抱。

然而侍衛在旁邊，女兒也在旁邊，天也沒黑，蘇錦不好意思，只拿一雙水盈盈的美眸盯著越來越近的蕭震。

蕭震卻看懂了她的眼神，來到蘇錦身邊，他微微彎腰，就用左手將蘇錦豎著抱了起來，母女倆一邊一個。

蘇錦假裝矜持，拍著他遒勁的臂膀嗔道：“快放我下來，成何體統！”

蕭震緊緊摟著她，黑眸灼灼。