崇禎四年七月十七日晚，湖廣常德府發生了地震，先是從西北方響起了不知名的巨響，就如同在地上打雷了一般。接著常德府的百姓就感到大地在晃動，井水不斷噴出，地面開裂，且不斷有泥沙漿水涌出。

常德城內倒塌榮府宮殿及城垣房屋無數，但發生地震時入夜不久，城內百姓都沒有熟睡，因此躲避及時，被壓死的男婦據說只有六十人。

同日常德府所屬的桃源、龍陽、沅江，及武昌府、辰州府所屬沅陵、沅州，靖州屬會同，長沙府屬長沙、善化、湘潭、寧鄉、湘陰、醴泉(陵)、安化，承天府屬鐘祥、沔陽、潛江、景陵等州縣俱震。

次日，澧州亦震數次，城內地裂，城墻房屋崩壞，壓死居民十余人，王家井噴出黃水，鐵尺堰噴出黑水，彭山崩倒、河為之淤。又荊州府同日亦震，壞城垣十之四，民舍十之三，壓死軍民十余人。

此次地震波及范圍甚廣，遠至南京無為州也有震感。而震中區域破壞的力度之大，也是有歷史記載以來少見。湖南東北部環洞庭湖地帶直到長江邊上的荊州地區，是受災最為利害的地區，受災百姓幾達百萬人。

當常德府發生地震的消息傳入京城時，包括黃立極在內的內閣諸臣們都一時失去了語能力。和歷史上不同的是，此時的大明北方沒有被后金肆虐，陜西的農民起義軍也沒有蜂擁而起，應該算是極為安定的局面。

但是，對于這種無法避免的天災，根據天人感應的理論，不是皇帝出現了過錯，便是朝中有奸臣作祟。特別是在北方安定的局面下，天下士紳更是把注意力集中到了常德府的地震事件上，朝中大臣們的一舉一動都會成為被批評的緣由。

從江戶傳回的消息，幕府并無意在廣興號事件上讓步，并且極為反感大明對于日本國內事務的干涉，幕府直接無視了那些南蠻代表。因此崇禎開始和海軍參謀本部、盧象升、鄭彩等人商議出兵日本的事務。

直到地震事件的消息傳來，使得崇禎不得不放下了手上的事務，匆匆跑來了文華殿，和內閣諸臣討論應對之策。

聽完了內閣對于湖廣地震善后的處置之后，朱由檢顯然極不滿意，他搖著頭說道：“地震可不是平常的災害，不是派幾個普通御史帶著一些銀子就能把人心安撫下去的。

對于旱災、水災或是蝗災來說，在爆發之前還是有些跡象的，百姓大概還能明白這是一種自然現象。但是對于地震這樣的天災，發生之前毫無跡象，也難以讓人明白地震發生的緣由，簡單的來說，就是無法用合理的緣由來解釋地震為什么會發生。

因此，地震對于百姓造成的影響，不僅僅在于發生時巨大的破壞力，更重要的是心理上造成的恐慌。我們必須要讓百姓安定下來，否則很難不被有心人利用，天災演變**禍。

所以，我們需要一位內閣閣臣親自帶隊前往地震災區進行賑災，并安撫災區百姓的人心，必要時還要調動地方上的駐軍對惑亂災民的奸邪進行**。

湖南地區發生這樣大的地震雖然是件不幸的事，但不幸中的萬幸是，現在正好是夏收之后，湖廣本就是產糧區，因此我們倒是不用擔心災民的口糧問題。加上天氣炎熱，為了防備余震在戶外進行夜宿，也不會對災民造成很大的影響。

不過為了避免被人利用此次地震事件，朝廷對于此次地震不能僅僅滿足于賑災，還要做好災后重建和恢復生產的工作。所以朕建議，召開國務會議討論賑災組織的工作，集合朝廷各個部門，集中**和地方的力量，全力應對地震事件…”

對于皇帝的提議，黃立極是全力贊成的。誰能利用地震事件，自然是那些因為改革利益受損的地方士紳了。也許他們不敢直接利用這一事件攻擊皇帝，但是攻擊改革政策和推動改革實施的內閣卻未必不敢去做。

如果能夠迅速安撫住災區百姓的怨氣，那么內閣受到的指責也就會少上許多了。但是提到誰去災區負責賑災等一攬子事務時，面對這么棘手和艱難的任務，內閣的閣臣們都有畏縮了起來。到了最后，只有徐光啟、李天經兩人自告奮勇的站了出來。

不過朱由檢顯然并不滿意，他直接點了錢謙益的名字說道：“其他人各有職責在身，牧齋先生身為無任所大臣，正適合于此次出京的賑災工作。朕看徐、李兩位先生就不要和牧齋先生爭這個任務了。”

在崇禎的點名下，錢謙益臉色僵硬的答應了下來。看著錢謙益心不甘情不愿的樣子，朱由檢在內閣會議結束之后，將他留了下來。